鐘樓怪人的原著名稱其實叫做《 巴黎聖母院 ( Notre-Dame de Paris )》,因為故事背景是發生在巴黎最富盛名的天主教聖母院中。這是雨果在西元 1830 年寫的小說 , 敘述的是一個發生在15世紀巴黎的故事。

吉卜賽女郎愛斯梅拉達(Esmeralda)在街頭賣藝，巴黎聖母院的副主教克弗羅洛(Claude Frollo)對她心存邪念，指使聖母院裏奇醜無比的撞鐘人卡西莫多(Quasimodo)劫持了她，結果她被弓箭隊隊長費比斯救出，並且成了他的情人。

弗羅洛因為心生嫉妒，乘他們幽會時 , 刺傷了費比斯，並且嫁禍於愛斯梅拉達，使她被判處死刑。卡西莫多對愛斯梅拉達懷著愛慕之情，在行刑時將她搶救到聖母院裏 , 藏在鐘樓裡。

弗羅洛在再次威脅愛斯梅拉達遭到拒絕後，只好把她交給官兵去行刑。卡西莫多非常氣憤，於是情急之下 , 居然把弗羅洛從鐘樓頂上推下來摔死，然後自己抱著愛斯梅拉達的屍體跳進墓地自盡。

這是雨果小說創作的里程碑，小說描寫的是十五世紀的巴黎生活，貶斥的卻是作者所處時代的社會現實，通篇充滿了反封建、反教權和反對社會黑暗的浪漫主義戰鬥精神。「鐘樓怪人」承繼斯谷脫的脈絡，具備了浪漫主義的各種要素。它不但結構曲折離奇，引人入勝，而書中的人物都是戲劇性的，他們像詩一般的悲壯，也像詩一般的哀艷。

愛斯梅哈爾達是真、善、美集中於一身的完整形象，是純潔和仁愛的象徵；加西莫多是崇高靈魂的至善典型；孚羅諾是一切邪惡勢力的化身；一表堂堂的法比是冷酷、自私而又負心者的代表。雨果把他的愛全部集中在來自生活底層的愛斯梅哈爾達和加西莫多的身上，表現了他對理想和靈魂美的追求。他把恨全部集中在孚羅諾等人身上，表現了他對社會黑暗、邪惡勢力和宗教禁慾主義虛偽實質的無情討伐。這一切完美地體現了浪漫主義小說的典型特徵。