文／魏世昌

台北市長蔣萬安宣布國中小營養午餐全面免費，隨後台中、高雄、基隆等縣市陸續表態跟進，使這項原本屬於地方教育政策的決定，很快演變為全國性的政治與輿論議題。在這波「跟或不跟」的比較之中，台南市長黃偉哲選擇先按兵不動，反而成為外界關注與質疑的焦點。然而，若從人口結構與地方財政的長期趨勢來看，這樣的遲疑，並非不願面對政策調整，而更像是一個值得納入公共討論的制度性警訊。

黃偉哲指出，若營養午餐全面免費，台南市每年將增加動輒十多億元的經常性支出。這樣的顧慮，放在當前台灣的人口趨勢下，並非草率決策。自二○二○年起，台灣已連續多年出現出生人口低於死亡人口的「生不如死」現象，人口負成長已成結構性常態；二○二五年，台灣也已正式邁入「超高齡社會」，其速度之快，在全球主要國家中罕見。

人口快速老化，對地方政府而言，不僅是「學生人數逐年下降」的問題，更是高齡化對公共政策與地方財政的實質壓力。高齡人口增加，醫療、長照、社會照顧等支出將持續擴張；與此同時，就業人口縮減、勞動參與率下降，納稅來源也隨之銳減。支出上升、收入受限，將成為地方財政長期面臨的挑戰。

在這樣的背景下，任何新增的經常性支出都必須謹慎評估。營養午餐若全面免費，便意味著這筆支出被制度化、常態化，未來即使財政情勢惡化，也難以退場或調整。它不再只是單一年度的補助措施，而是對未來數十年財政承擔能力的提前預支。問題不在於營養午餐是否重要，而在於地方政府是否仍保有足夠的政策彈性，以應對人口與財政雙重挑戰。

值得注意的是，這場政策競逐，往往被簡化為「誰比較照顧孩子」，卻忽略了各縣市財政結構與人口條件的差異。對財政條件較佳的直轄市而言，短期吸收相關支出或許可行；但對財政自給率偏低、面臨高齡化壓力較重的縣市而言，倉促跟進，反而可能壓縮其他更迫切的公共支出空間。

從這個角度看，地方首長選擇先評估財政承載能力，而非立即加入政策表態，並不等同忽視學童需求，而是在高度不確定的未來中，為地方財政保留最低限度的調整空間。這樣的判斷，指向的其實是台灣整體將面對的人口危機，而非單一縣市或單一政策的政治攻防。

真正值得社會深思的，並非「哪個縣市有沒有免費營養午餐」，而是當人口快速老化、財政壓力全面升高時，我們是否已建立起兼顧福利需求與財政永續的制度設計。否則，當前看似受民眾支持的政策比拚，明天都可能成為地方政府難以承受的結構性負擔。