明朝歷史 276 年（1368 - 1644），共經歷了十六位皇帝。由盛而衰的關鍵在第十三位皇帝：明神宗萬曆年間（1572–1620）。

神宗朱翊（ㄧˋ）鈞，是穆宗第三子。穆宗在位僅六年即駕崩，十歲的朱翊鈞登基，年號萬曆。由於年幼，由母親李太后聽政，軍政大事由宰相張居正裁決。實行「一條鞭法」等改革措施，裁太冗員，改善賦稅，使社會經濟有很大發展。同時加強邊防。這就是歷史上的「萬曆中興」。

張居正對神宗，不只是宰相大學士，更像嚴師。有次神宗唸錯一個字，張居正當廷大聲糾正，把其他大臣都嚇一跳。但張居正對別人要求嚴格，自己卻恃寵而驕，甚至父親去世時沒有依制丁憂（辭官回家守喪三年）。雖然有神宗和太后支持，提出「奪情」，還是有人反對。居正強力壓制異己，事情雖然平息，卻引起很多官員嫉恨。

張居正於萬曆十年病逝，反對者隨即反彈。先是江西御史李植上疏，彈劾與張居正關係密切的司禮監秉筆太監馮保。馮保在神宗的祖父世宗時就是秉筆太監，穆宗死後是顧命大臣，權力很大。萬曆初年他曾管教小皇帝，神宗早已懷恨在心。李植的彈劾正合神宗之意，批示將馮保發配南京孝陵（明太祖的陵寢）種菜，並查抄家產。這時又有更多官員彈劾馮保和張居正圖謀不軌，最後馮保死於獄中。

馮保被彈，下一個目標就是張居正。神宗起先還維護，但彈劾漸多，還說張居正的兒子中狀元榜眼也有問題，神宗批示「都教革了職為民」。反對張居正的官員繼續構陷，最後導致抄家，家族被封閉於張府，餓死十七口，包括三名嬰兒。張居正的兒子也被逼死。

有官員看不下去上疏請求憐憫，神宗看了不高興，又被李植彈劾落職為民。張居正重用的名將戚繼光也被調任廣州總兵，不久貧病而死。

擺脫這些老臣之後，神宗可以為所欲為了。起初還保持對朝政的興趣，但從萬曆14年底開始沉迷於酒色，又因立太子事與大臣爭執，索性不出宮門，不裡朝政。從萬曆17年以後的30年間，神宗不郊、不廟、不朝、不見、不批、不講，在位中期以後入中樞的廷臣竟不知道皇帝的長相。

「不郊、不廟」是不祭天地和宗廟；「不朝、不見」是不上朝也不接見大臣；「不批」是不批閱奏章；「不講」則是不參加經筵講席。因為這六不造成政治癱瘓。

第一個影響到的就是官吏嚴重缺員。到萬曆 40年時，大學士只剩下首輔葉向高一人。中樞六部應各有尚書和左右侍郎，這時只有吏部一位尚書，戶、禮、工三部各只有一位侍郎。都察院有八年沒有正官。（這就好像現在的行政院沒有副院長，部會首長只有一位人事行政局局長，財政、教育、經濟部不僅沒有部長，次長也只有一位。監察院有八年沒有院長）。因為嚴重缺員，很多事情辦不了。而刑部缺員造成長期積壓案件，有囚犯被關了 20 年還沒有問過一句話。

缺員已經使政府機構運轉不靈，雪上加霜的是皇帝不批示不接見，使大臣無法工作。最後做不下去，上表請辭，也得不到批示，索性「拜疏自去」（留下一封信，自己走了）。整個中央政府等於停擺。

其次是宦官干政。大臣見不到萬曆帝，皇帝的旨意只能由太監傳達，宦官的權力越來越大。神宗還派遣宦官作稅監、礦監、珠監（採集珍珠），到處搜刮錢財。有官吏上書請求懲治不法的宦官，本身反而遭禍。

官員見不到皇帝，升遷制度也趨混亂。一些大臣開始結黨，不同黨間互相傾軋，搞得是非難辨。黨爭延續到後來的天啓、崇禎年間，和明朝滅亡有直接關係。

萬曆雖然不理朝政，可並不是完全不管事。怠政初期還打了三個大勝仗：寧夏之役，平定哱拜之亂；朝鮮之役，援助朝鮮打敗日本；播州之役，平定播州（現在的貴州遵義地區）的亂事。

但這三大征都發生在萬曆廿八年以前，此後邊務廢弛，邊將常因黨爭被撤換，兵器朽壞，士兵羸弱。而女真人努爾哈赤建立的後金國日益強大。萬曆 47 年的薩爾滸之戰明朝軍隊被後金各個擊破，死傷四萬多人，以後明對後金（清）就只能採防守策略了。

除了中期的三大戰爭，萬曆最有興趣的還是錢財。他派遣太監作稅監到大邑、礦監到礦山、鹽監到兩淮、珠監到廣東，搜括錢財。收到的財物不進入戶部所管的國庫，而歸內帑（ㄊㄤˇ，皇帝的私庫）。同時神宗和他的弟弟潞王、兒子福王，共享有810萬畝良田，是當時全國農地的 6.3%！

太監以各種名目收到的錢不歸國庫，但花庫銀可一點不省。寵妃鄭氏生子、慶生，賞銀都是15或20萬兩，福王（鄭貴妃之子）結婚、建府邸用銀也是二、三十萬兩。營建定陵用銀 800萬兩，皇子冊封等用銀 1200萬兩。而國庫一年的收入才400 萬兩，還不夠他造一個陵墓。

除了各樣揮霍，三大征共用銀約 1200 萬兩，也加重了國庫的負擔。

像這樣政府停擺又揮霍無度，加上宦官和黨爭，國家不敗壞都不可能。

神宗在薩爾滸之戰次年（1620年）駕崩。死後才 24年，北京就被闖王李自成攻破，思宗自縊於煤山（現在的景山），結束了明朝 276 年的統治。

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我從長城下來，接著去看這個明神宗花了800萬兩白銀蓋的定陵。