1055-1056年間，蘇洵蘇軾、蘇轍至成都謁見時任益州知州的張方平。張方平（1007-1091），號「樂全居士」，是北宋名臣、文學家，也是蘇軾父子的伯樂與恩師。出川入仕前，張方平出題筆試二兄弟，最後得出結論：「二子皆天才，長者明敏尤可愛，然少者謹重，成就或過之。」張方平從細微末節上洞察出二人性格上的差異。」終其一生，大蘇子瞻，官至三品，而小蘇子由，官至副宰相，劣勝東坡一籌。《東坡詩話》：「1056年五月抵京師，歐陽修當時以大學士為主考，韓魏公為宰相。奏曰：『有眉山蘇軾、蘇轍，才高博學，與父蘇洵齊名，天下號為三蘇。今當大比，兄弟二人以病不得入場，恐失真才，望陛下展期數日，以待二人痊可，應得英才入彀，有光大典。』仁宗天子准奏，特賜展期十日，以八月十九為頭場，以待二蘇病好入場。此千古以來聖君賢相、愛才好士未有之洪恩也。

有詩曰：

『聖主尊賢展試期，

天恩浩蕩古今稀。

漫言宋室多賢輔，

自是君王明聖時。』」1057年春，兄弟同登進士，還有曾鞏、張載，與後來都做到宰相的曾布、呂惠卿和章惇，以及程顥、程頤兩兄弟等，真史上最強，為天下第一龍虎榜。宋朝是個很特殊的朝代，重文輕武，重內輕外。文化興盛，經濟繁榮，給天下文人提供了施展才華與抱負的廣闊天地。仁宗在位41年，為宋朝在位時間最長的皇帝，亦無塗炭生靈之戰事，有「仁宗盛治」之稱。講演中蔣勳老師曾回憶，時人喜漢唐之強盛，對宋朝無特別的好印象。直到年紀漸長，對大宋時期政治、經濟、藝術與文化活動的盛況，則愈加稱頌。流傳至今的《清明上河圖》，真實記錄了北宋都城汴京的繁華盛景，亦是當時世界上最繁華的國際大都市之一。