陳世美是鍘美案一劇的男主角，這個家喻戶曉的故事，因著戲劇的一再搬演，在我們的文化記憶中，「陳世美」三個字成了「負心漢」的代名詞。這個人物究竟是作者向壁虛造出來的，還是真有其人呢?

湖北均縣(今丹江口市)的童德倫花費了數十年心血蒐集資料，提出陳世美在歷史上實確有其人，當地民間傳說和1992年在丹江口市發現的有關陳世美的碑文記載，都指出陳世美是清官，政聲卓著，與戲劇搬演大相逕庭，因此，均縣有「北門街不唱陳世美，秦家樓不唱秦香蓮」的俗話。據傳，清朝順治年間進士陳年穀為戲劇《鍘美案》中陳世美的原型。

根據學者考證，陳年穀祖籍直隸南宮西鄉，明天啟五年（1625年）出生於湖廣均州城。因自己名叫年穀，而穀子熟了才美，於是就自稱是熟美。自幼聰穎好學，發奮讀書。清順治八年（1651年），陳年穀考取舉人，順治十二年（1655年）考取進士，經吏部考核選任直隸饒陽知縣。

清順治十五年（1658年）陳年穀擢升刑部任主政、郎中。順治十七年（1660年）欽命陝西省西安鄉試主考官。順治十八年（1661年）皇帝欽命為貴州省思仁道，兼布政司參政、兼按察司副使。

陳年穀為官一生，有清政廉明之聲。任饒陽縣知縣時，到任即微服私訪，了解民情，首先整治地方治安，懲治當地惡霸「二虎」，並清剿土匪，一方為之平安。其後辦學，興修水利，深得民心。在任三年，考評為「屆期報最」。在主持陝西鄉試時，選拔了一批真才實學者，得順治皇帝讚賞。在貴州任職時，廣施仁政，主張並維護民族團結。曾入苗寨調查，清除苗民怨懟，推行公平納糧，平息當地的苗民騷亂。其推行漢苗同等交納，滿人免納的作法，對穩定邊疆局勢意義重大。在戶部主管鹽政時，以專賣治鹽，成效顯赫。其事其跡《均州志》中有載。

戲劇《鍘美案》中塑造了忘恩負義的陳世美形象，是陳年穀同窗刻意造作，敗壞其名聲之作。據考，約在順治年間，陳年穀昔日同窗、「義結金蘭」的胡夢蝶，仇夢麟二人進京見陳年穀，求官未果。因吏部銓選法變更，舉人才能推薦為官。而胡、仇二人僅是秀才，不能推薦。於是，陳年穀送每人200兩銀子，報答以前的恩情。胡、仇二人對此耿耿於懷，返均州途中，在南陽看雜劇《琵琶行》，便賄賂班主吳有仁，將《琵琶記》的男主角蔡伯喈改成陳世美，女主角趙五娘改成秦香蓮，藉此劇來辱罵陳年穀。明朝萬曆年間有一位自稱錢塘散人的安遇時，留下了一本書叫《包公案百家公案》，書裡第26回《秦氏還魂配世美》就有了均州人陳世美中狀元不認妻子兒女的故事，胡夢蝶其後又進一步修改，最終成為《鍘美案》。這在當時，對陳年穀就造成不良影響，均州人因此禁演《鍘美案》。相傳清末一河南劇團到均州演出此戲時，陳的一個後人看了，氣得當場吐血，陳世美第八代孫還組織家族眾人，當場砸了該劇團衣箱，並毆打演員死傷數人，演出被迫停止。

自1980年以來，湖北省民間文藝研究會全面開展民間文學搜集整理工作，當地民眾為陳世美鳴冤叫屈，《陳年穀秘史》、《陳世美告狀》等文字、戲劇作品紛紛出現以匡正視聽。