傳說媽祖本名林默娘，福建興化府甫田縣湄洲嶼人。其母懷胎時，曾夢見觀音菩薩，指示將生一女，渡濟蒼生。於是，宋建隆元年農曆三月二十三日產下一女，因直到彌月均不曾啼哭，所以名為「默娘」。

默娘自幼聰穎，悟力極高，八歲入私塾讀書，過目成誦，精通文義。十三歲得道士玄通傳授「玄微秘法」、星象、天文及醫術，以濟助眾人。十六歲得神人授以靈符，默娘潛心研究，學得一身法術，能驅邪救厄，解救苦難鄉民；又能預測天氣，向漁民示警，且屢次救助陷於海難之漁民，因此深得鄉親信賴與愛戴。二十三歲時，湄洲西北方桃花山有二妖作怪，一能眼觀千里，一能耳聽八方，人民大苦，經默娘收服，遂成忠心耿耿之部將，為其「眼觀千里災，耳聽八方哀」。二十八歲重陽時日，默娘拜別父母兄姊，獨自登上湄峰，於眾仙女簇擁下，冉冉升天。默娘升天後，屢顯神威，救助世人，尤其，遭逢海難之船隻，往往於千鈞一髮之際，忽見霞光萬丈，狂風巨浪得以平息，漁民平安歸航。甫田人士感念其恩澤，遂於升天地點建宮奉祀，並尊稱為「通靈賢女」。

媽祖成為民間信仰之神祇，大抵於南宋之後，自東北遼東及東南閩粵，沿海居民無不尊奉。而關於媽祖之故事，流傳極多，歷代皇帝皆為之敕賜褒封。最初，宋徽宗宣和四年，賜「順濟」匾額褒獎，宋高宗紹興二十五年，首次褒封「崇福夫人」。清康熙二十一年，封為「護國庇民靈妙昭廣仁慈天后」，雍正年間再封「天上聖母」，故後世以此尊稱之。於台灣民間信仰中，廟祠最多、信眾最廣者即是媽祖，其中以澎湖馬公之天后宮，為台灣最早之廟祠。

在台灣，天后宮皆座東朝西，望向媽祖故里。於民間，雖有湄洲媽、溫陵媽、銀同媽之稱，然其各為大陸湄洲媽、泉洲媽、同安媽之分靈。而其塑像之面色有四：粉面代表平日像，紅面代表上朝像，金面代表得道像，黑面代表救難像。

收藏軼事：

雕塑是三度空間的藝術，特別是神和鬼的雕塑，更是抽象意念的表達。所謂「神」，大都得表達出「慈悲」、「正義」等意念；而「鬼」呢？就得震攝人心，使善人引以為戒，使惡人深感畏懼而悔改。要能達到這種出神入化、神氣活現的境界，非得老匠師不可。

然而，神像雕塑一向都交給徒弟執行，尤其是體積龐大的神像，先由徒弟斧鑿出輪廓，經師傅略微修改後，再交徒弟完成。其中，倘若骨架、肌肉比例不正確，老匠師也無力回天，只能將就下去。因此，巨大的神像很難有佳作出現。

至於小尊神像，若有富貴人家重金禮聘，則由老匠師揣在手裡親自雕塑完成。由於興趣，加上一輩子的功力，因此較能產生佳作。