第二十章：慘絕人寰的煤礦災變
三年後，運煤專用鐵道鋪設完成，也就是1901年十月，住友會社在佳里山麓的佳里煤礦，開始出礦，然而意外的事件卻是一件接一件地發生，使得場長吉田之助為之焦頭爛額。
先是捲揚機勾纜斷裂，剛要出坑的台車，連車帶人倒摔回坑底，造成多名工人被擠死砸傷，驚動竹南郡府。
郡政府商業科科長櫻木弘文，雙手插腰面色難看質問：「你們怎麼搞的？才開始出礦就鬧出人命！」
場長吉田之助尷尬地說：「科長，事出突然，我們也感到很意外！」
櫻木科長語帶責難說：「不是事出突然，依我看是事出必有因，一定是某些環節出問題，場長，把你們的事故報告書拿出來給我。」
「長官，書面報告在這兒。」大領班豐臣力雄把報告書呈給科長，科長快速流覽一遍，隨即交給身旁的工安檢查組組長浦島七郎。
「場長，這是什麼報告？把原因全歸咎於意外，責任推得一乾二淨，實在不像話！」櫻木科長當場不客氣地斥責。
場長吉田之助低著頭，語氣無奈地說：「嗨！長官。我們會確實檢討改進。」
「浦島，你帶著檢查小組，每個環節都給我詳細地檢查一遍。」櫻木科長下令安檢組就位，展開詳細檢查。
安檢組長浦島七郎答：「嗨！」
「人員職前訓練、機具操作和維修等各方面，都查清楚，我不相信找不出原因。」櫻木科長提醒著。
組長浦島七郎答：「嗨！」，帶著檢查表和組員，先到出事的捲揚機和機房檢查。
櫻木科長核對著保養報表，詳細詢問維修工人最近的機具保養維修情形，他心裡已初步有了答案。浦島七郎的檢查，前後花了將近兩小時，整理出幾項明顯的缺失。
櫻木科長出示安檢報告，一面要場長吉田之助簽字，一面下令暫時停工，等缺失項目確實改進，復檢通過才准復工。「三天後我再過來，吉田場長，你可別把我的叮嚀當成耳邊風，只要有一項復檢沒通過，我就會讓你的煤礦繼續停工。」
場長吉田惶恐地答應著，和領班豐臣等幾個幹部送櫻木科長和安檢組人員離開。
佳里煤礦惡運連連，場長吉田之助的麻煩事一樁接著一樁。
兩週後，又發生左二斜坑坑道坍塌，活埋了幾個工人，郡府再度派員實地勘察。
科長櫻木弘文臉色非常難看，厲聲責難說：「吉田，你的佳里煤礦狀況可真多，一個月內要我親自來兩趟！」
吉田之助鞠躬哈腰說：「又驚動科長，本人感到非常的抱歉。」
弘文厲聲指責說：「不是一句抱歉就能解決問題，上回的檢查報告書上說你們役夫的職前訓練不足，機具維修不確實。」
之助謹慎地辯解說：「這回不同，是地震引起的坍塌，這種事在別的礦場也是常發生的。」
弘文生氣地說：「胡說，這是你們的坑道架設工法有問題，上回就提醒你們，要你們改採最新的『T字型』」工法，別的礦場並不會因為一場小地震就發生這種意外。」
「嗨！」吉田之助只能站著挨罵
弘文語帶威脅地說：「吉田，你最好給我聽清楚，再這麼三天兩頭地鬧人命，我很快就會封了你的礦場，要你們滾蛋！」
之助低頭應聲：「嗨！」
弘文指著北方說：「你該向聯興會社學習，人家工場工安做得多麼出色，伐木場、鋸木廠和製樟廠，近四年來，從沒有不良的工安記錄，而這些都具有潛在的危險性。」
「嗨！科長教訓得是！」之助一肚子委屈。
事隔一個月，右四斜坑湧出大量地下水，幾名礦工走避不及慘遭溺斃，竹南郡府隨即要求場方停工檢查，整個礦坑愁雲慘霧。
科長櫻木弘文來到礦場工務所，指著吉田之助的鼻子很不客氣地說：「事不過三，吉田場長，這回你沒話說了吧？」
場長吉田之助辯解說：「科長，役夫不慎挖到含水層，這是始料未及的啊！」
弘文不耐煩地說：「你還找得到理由啊！我真服了你，挖到含水層，表示你們先前的地質鑽探不確實。你們這樣事故連連，我再不處理，百姓會批評官廳草菅人命，我們很難交代。」
之助尷尬地說：「對於不幸罹難者的家屬，我們都有合理的賠償。」
弘文不以為然地訓斥說：「吉田場長，你還是不明白問題的癥結，不是等著出人命再去協商賠償，而是防範於未然，為此，連我也被州長官斥責。我已經把強制停工令帶來，你們這礦場就等著接受上級的嚴格調查吧！」櫻木科長旋即令人把停工令張貼在佈告欄，指揮底下的檢查小組，非常詳細地展開檢查。
如此折騰了一個月，好不容易州政府點頭同意恢復開採，兩個月不到，又發生煤層氣爆，連續的巨大聲響，遠在山下的鹿場社都聽得到。
場長吉田之助立即召集人馬，展開搶救工作，同時派人向鹿場社求援。之助問大領班豐臣力雄：「有多少役夫被困在坑裡？」。
力雄臉色慘白說：「報告，早班十組人員都困在裡面，120個役夫。」
這回有上百名工人被困在坑裡，因為溫度高，沒人敢冒險下去救援。吉田和所有人在坑口乾著急。
吉田之助焦急地吼著：「去取水桶來，儘量往裡頭潑水。叫晚班工人穿上隔熱衣帶上口罩，你和幾個領班帶頭進去救人。」
幹部和留在坑外的工人，一個個趕緊拎來水桶，以接力方式往裡頭潑水。
力雄說：「報告場長，坑裡濃煙太大溫度太高，穿上隔熱衣，我們還是進不去。」
聽到爆炸聲響，正在割牧草的貝林直覺佳里煤礦這回又出事了。「佳里煤礦又出事了！」鹿場社裡的兩個少年跑來通知貝林。
貝林交代說：「班都瓦，去吹號角，集合社裡的人，帶著繩索、擔架和藥品，我們過去幫忙救人。」
吉田之助派來通知的人，在山麓上遇到鹿場的救援隊伍。不到半個時辰，貝林的隊伍已經來到，看見他們正忙著潑水降溫，立即指揮鹿場社的人員，加入搶救行列。
貝林問場長吉田：「怎麼會發生連續爆炸？」
吉田之助臉上表情非常懊惱說：「役夫不小心挖到煤氣層，可能是事前的地質調查和鑽探報告不確實。」
等坑裡冷卻下來，時間已經過了半天，而這段正是要命的黃金救援時間。礦工和鹿場社組成的搜救隊下到坑裡，才把一具具窒息而死和燒得面目全非的焦屍，送上台車給拉上來。
這回的氣爆案，震驚台北總督府，立即下令封閉加里煤礦，但是罹難人數眾多，場主吉田之助根本無力善後，被郡府扣留在警察局，礦場幾名幹部連夜逃回住友關西支社，而礦場幕後業主住友會社，為規避龐大的索賠金額，拒絕出面處理。一些罹難的聯興庄民家屬，轉而向日阿拐求助。
於是由信夫和長貴出面，帶著全體罹難者家屬，前往住友關西支社交涉。職員甲急忙走進來說：「社長，佐久信夫帶著數百個的罹難者家屬，往我們這裡走過來了。」
大島浦三郎驚惶著問：「有這回事？」連忙走到二樓窗口把頭伸出去探看，果然看見不遠處一隊人龍來勢洶洶。「快，要樓下的守衛把門關上。」見對方人多勢眾，浦三郎立即決定來個關門歇業相應不理。
職員甲應聲：「嗨！」
大隊人馬來到住友關西支社，信夫站在門口以日語大喊：「大島社長，請出來面對家屬吧。」
家屬們也跟著吶喊助勢：「住友會社沒心沒肝！」、「住友會社沒臉見人。」
當地居民紛紛過來圍觀，許多鄉親知道內情後，忍不住跟著叫罵，當真是犯了眾怒。有家屬氣憤之餘，在門口撒起冥紙。
可憐這些罹難家屬，哭訴無門，不得已的情況下，經過家屬們討論，決定隔天轉向竹南郡政府陳情。
當天傍晚郡守酒井重仁聽到消息，佐久信夫將帶著家屬來郡裡陳情
，讓他見也不是，不見也不是，感到十分為難。於是酒井臨時召集各科科長和幕僚人員，在辦公室裡開會研商，同時請來駐竹南郡第三旅團第三大隊隊長岸信理夫。
郡守酒井重仁一臉焦慮地說：「這個佐久信夫，聽說來頭不小，是三菱集團的少東家。這回硬是強出頭，聽說明天一早，要帶領幾百個家屬前來陳情，各位同僚，我們該怎麼應對？」
警務科長大原果夫不以為然地說：「佐久信夫分明想藉機俱眾滋事
，長官，我主張強力取締，出動警備隊，當場抓人。」
民政科長千葉次郎搖手說：「不妥不妥，這個佐久信夫不是尋常的日本國民，隨便安個罪名就可以動手抓人，如果他們的人沒有鬧事，抓了人我們恐怕很難跟上級交代。」
果夫語帶嘲諷地說：「千葉科長，我聽說你的直屬長官中曾根局長當眾吃過他的排頭，也許你們民政科忌諱他，但是我們警務科卻不怕他
。再怎麼說，他都是老百姓。
商業科長櫻木弘文冷笑著說：「大原科長，你把事情看得太簡單了，如果抓了人，就能把佳里煤礦爆炸事件結案，我倒是樂觀其成，問題是爆炸事件非但沒解決，又滋生出新的事端，你知道為了佳里煤礦接二連三出狀況，我這兩、三個月來可是忙得焦頭爛額，寫不完的報告填不完的表格。」
次郎點頭同意說：「櫻木科長說得沒錯，住友會社是佳里煤礦的東家，搞出了這麼大的事故，他們應該出面來協商解決，而不是把責任推給我們，官方沒有義務幫民間會社擦這個屁股。」
財政科長樂平長川表示意見說：「以我們郡裡的財政狀況，對罹難者家屬發放一點象徵性的慰問金，是沒什麼困難，但是全額的民事賠償
，我們可是一點義務也沒有，說實在話，我們郡裡也沒這個財力來照顧這些家屬。所以我主張『四兩撥千金』，明天我們收下家屬們的陳情書，如實呈文給州政府，然後讓佐久信夫出面去法院替家屬們打這個民事官司，等法院判決文下來，我們就按判決文行事，該查封境內住友會社名下物業，就著手進行查封，我們一切依法行政，既不會落人話柄，也不會開罪任何一方。」
到底該強力取締還是懷柔應對，酒井重仁顯得猶豫不決，只得問維護治安的駐軍隊長岸信理夫：「岸信大佐，您一直沒說話，本座想聽聽您的睿見。」
理夫雙手插腰說：「站在軍方的立場，當然多一事不如少一事，看來這只是一般的民事糾紛，如果來人不鬧事，我不會下令抓人。」
重仁憂心忡忡地問：「本人正是擔心那些家屬萬一情緒失控，說不定會鬧出事端。」
理夫拍著胸脯說：「郡守請放心，明天我會下令在各城門口設下檢查哨，凡是進城的人都不得攜帶刀械棍棒，放他們空手進來。至於我的武裝部隊會在郡政府廣場四周全程戒護，一有風吹草動就動手抓人。郡守只管放心接下家屬陳情書，後續的動作就按照幾位科長的高見辦理。」
重仁鬆了一口氣說：「岸信，有您這麼說，本人就放心了。」
隔天早上，信夫和長貴帶著數百個家屬自北門進城，在檢查哨就被士兵攔下。信夫知道這趟陳情，必須以哀兵姿態博取郡守同情，所以行前特別交代家屬不得攜帶任何刀械兇器，同時陳情過程中不可以有情緒失控的言行。這天早上，家屬們一律穿素衣，有些婦女還披麻帶孝，沿途哭哭啼啼。
檢查哨士兵對家屬隊伍稍作檢查，哨站士官認為沒問題，一面派人通知部隊長，一面等著令到放行。
兩刻鐘後，士兵拉開拒馬，家屬在信夫和長貴引領下，一路哭喊著進到郡政府前廣場，立即看見廣場周圍上千士兵戒護森嚴，有些婦孺嚇得當場不敢再哭出聲來。
郡守重仁在辦公廳裡等著，岸信部隊長差人來請時才走出大門，看見多數是孤兒寡母和老人，也就放心一大半。
佐久信夫以日語大聲說出來：「伏維天皇陛下，親親以仁民，仁民以治天下；郡守閣下上承天皇誥命，為我民父母官，今我民遭此橫逆，親人死別骨肉乖離，誠請閣下體恤災民，為罹難者家屬主持公道。」
信夫接著上前幾步走上台階，把陳情書親手呈給郡守酒井重仁，全體家屬跟著跪了下來，再三拜請，許多家屬忍不住痛哭涕泣，哭訴場方及住友會社自災變後，不相聞問。
面對此情此景，在場官員和周圍戒護士兵，人人不禁為之鼻酸動容
。郡守酒井重仁在岸信一旁示意下，走下台階，扶起前排一個跪地的老婦人，以長袖親自為她拭去眼淚。此舉立即使得家屬們個個感動得放聲大哭。
等哭聲稍為停歇，重仁大聲對陳情家屬說：「在我轄區境內發生此等慘事，百姓遭受莫大痛苦，本人絕不會坐視姑息，一定秉公處理，還給家屬們一個公道。」
接著財政科長樂平長川上前宣佈：「郡守體恤災民，特別指示本財政科，提撥一筆急難救助專款，自即日起，憑官方發給死亡證明書，家屬得向郡政府民政科，請求慰問金和喪葬費五十銀圓。」，家屬聽到這消息，當場跪地再拜，整個陳情事件得以圓滿落幕。
