通過冥王星之後，「新地平線號」還要穿過凱伯帶（或譯庫柏帶 Kuiper Belt），再花五年的時間觀察凱伯帶小行星。

冥王星顯然不是一顆引人注意的行星，既遙遠，又很小（比月球還小）。它究竟是不是九大行星之一，至今還有爭議。

太陽系的內行星，包括水星、金星、地球和火星，核心都是金屬，主要是鐵和鎳，外層則是岩石，最外面有稀薄的大氣。這類行星叫作類地行星，也就是類似地球的行星。

太陽系外圍的行星，包括木星、土星、天王星和海王星，它們的體積都很大，最核心的部分是岩石，外層大部分以液態氫和液態金屬為主，最外面則有很厚的大氣層。這類行星叫類木行星，也就是類似木星的行星。

可是冥王星就全然不同了，它只是石頭和冰塊的組合。既不像類地行星，又不像類木行星，反而像是凱伯帶中的小行星，只不過比一般的小行星大一點而已。

而且它的軌道很奇怪，有點像彗星一樣，是個偏心橢圓。當它接近太陽的時候，甚至比海王星還接近太陽。下圖的上半部分顯示，它的軌道是傾斜的，不像其他行星的軌道大致在同一個黃道面上。

就因為這些原因，每當有天文學家發現了稍大的小行星，宣稱找到了太陽系第十大行星的時候，就會有人跳出來，再一次的挑戰冥王星，主張把冥王星從九大行星中除名，只剩下八大行星才對。

去年科學家在凱伯帶之外又找到一顆更遙遠的小行星，比冥王星還大，因此又一次宣稱找到了第十顆行星。有的報導說，教科書要重寫了，恐怕言之過早。如果真的「教科書重寫」，說不定是將冥王星除名，而不是改成十大行星呢！

雖然人類發現冥王星已經 75 年了，卻從沒有機會接近觀察它。既然如此，為什麼「新地平線號」不要進入冥王星的軌道，好好研究一番呢？

原因有兩個：第一，為了盡快飛抵冥王星，太空船的速度極快，這麼快的速度是無法進入冥王星軌道的。因為冥王星太小，它的重力很難抓住高速通過的物體。太空船必須花很大的能量來減速，可是太空船又無法載這麼多的燃料。

第二個原因，如果太空船進入了冥王星的軌道，就無法進一步飛往太陽系的邊緣去研究凱伯帶小行星了。除非有更多的燃料來改變太空船的航向，這又是不可能的。（參考「太空鏈球遊戲」）

那麼，凱伯帶小行星有什麼重要，為什麼非要研究它不可呢？

太陽系中除了九大行星之外，還有許多小行星。這些小行星主要分布在三個方。第一個是小行星帶，分布在火星與木星之間。這裡的小行星，它們的構成主要是岩石。

第二個是在海王星的外圍，包括冥王星軌道在內的區域，大約距離太陽 30AU 到 50AU 的地帶（地球到太陽的平均距離為一個 AU），就是所謂的凱伯帶。

第三個是在太陽系的邊緣，大約 5 萬個 AU 到一光年那麼遠的地方，叫作歐特雲（或譯奧特雲 Oort Cloud）。不過歐特雲還是一個理論，人類對它還沒有足夠的了解。

凱伯帶和歐特雲的小行星，由於距離太陽非常遠，所以含有許多冰，沒有蒸發掉，有人形容它們是骯髒的雪球。這些雪球如果受到外力影響而改變軌道，飛向太陽附近，受到太陽幅射的影響，冰塊就會蒸發而噴出氣體和微塵，那就是彗星了。

一般來說，短周期的彗星多來自凱伯帶，長周期的慧星則來自歐特雲。

有些科學家認為太陽系外圍的小行星是太陽系形成後，太陽的熱幅射把太陽系內的星際塵埃吹離太陽，而在太陽的外圍形成了凱伯帶和歐特雲，但似乎未有定論。

無論如何，研究冥王星和凱伯帶小行星，對我們了解太陽系的形成，會有很大幫助。這當然就值得等待十年了。

下圖的上半部顯示冥王星的特異軌道，其中的 N 指的是海王星Neptune，U 是天王星Uranus。 下半部顯示的就是歐特雲的分布。