東漢、漢順帝、永建年間，上虞縣（今浙江省紹興市轄上虞市）皂湖的曹家堡，有一個善於「撫節安歌，婆娑樂神」的巫祝名叫曹盱，他有一個女兒名叫曹娥。
上虞縣屬於吳越地區，自古以來就有一個習俗，每逢端午節時就要在舜江上祭祀潮神。這潮神有兩位，就是以前吳越地區的忠臣伍子胥和文種，傳說這兩位死後被封為潮神，伍子胥為前潮，文種為後潮，祭祀潮神則可保地方平安，漁業豐收。
到了漢安二年的五月五日，舜江照例舉行迎潮神儀式，但突然一個大浪打來，曹盱不幸落水溺斃，他的遺體也被這滾滾浪濤捲走。
這時，年僅十四歲的曹娥聽到噩耗，沿著江一邊哭喊一邊尋找父親的遺體，晝夜不停。到了第十七日，曹娥脫下外衣，對天禱祝說：
「若先父屍身尚在，請讓衣服下沉；如已不在，就讓衣服浮起。」
便將外衣投入江中。這衣服在水上漂流了ㄧ小段距離後隨即下沉，曹娥見狀，就往衣服下沉的地方跳了下去要去找他的父親。
五日後，也溺水身亡的曹娥竟然背負著父親的屍身浮出了水面。此事迅速傳揚開去，轟動朝野。地方父老們就將曹氏父女葬在舜水東岸處。
八年後，東漢、漢桓帝、元嘉元年，郎中（皇帝身邊的侍衛官）度尚因為官清正，被派到上虞縣當縣令。度尚到任後深察民情，尤其對傳聞中的「曹娥投江尋父」的事蹟非常感動，就上報朝廷請敕封曹娥為孝女。同時，度尚為避免江水侵蝕到曹娥的墳塋，就將原葬江東的墳墓遷移到江西南首的官道旁邊（日後此地成為曹娥鎮），並為曹娥立碑建廟，以彰揚她的一片孝心。人們把流經該地的一段江名改稱為曹娥江。
度尚邀請著名文士魏朗替曹娥碑撰文。魏朗寫好之後並沒有馬上交件，帶著文稿到度尚住處，度尚留魏朗用餐，並要他的一個才剛滿二十歲的學生邯鄲淳在一旁陪席，以便能向這位文壇先進討教。
酒過三巡，度尚便問魏朗：
「這曹娥碑的碑文是否已經完成？」
魏朗想賣個關子，就故意推說尚未完成，然後一邊看著邯鄲淳一邊對度尚說：
「不妨讓令高徒試試看如何？」
度尚對邯鄲淳點頭示意，邯鄲淳起身行禮後，大筆一揮就將這碑文寫好了。魏朗接過來一讀，這文寫得實在太好了，絲毫沒有可以再加以修改的地方。魏朗看完後自嘆不如，就把他原來寫的文稿給撕了。
到了東漢末年、漢獻帝時，曾拜左中郎將的蔡中郎蔡邕，他是東漢時期的大文學家。有一次來曹娥廟遊覽，正值天色已經昏暗，那曹娥碑上的文字難以辨認，於是蔡邕以手指摸著碑文筆劃細細讀著。讀完後，蔡邕便在碑後題了：
「黃絹幼婦外孫虀臼」
八個字，許多人見了都不解其意。
後來，有一次曹操與楊修騎馬同行，路過曹娥碑時，見到碑後鐫刻了「黃絹幼婦外孫虀臼」八個字，曹操問楊修：
「你知道這八個字的意思嗎？」
楊修剛要回答，曹操說：
「你先別說，讓我想想。」
於是兩人又騎著馬邊走邊想，直到三十里路以後，曹操說：
「我明白了。你說說你的答案，看我們的答案是否相同。」
楊修說：
「黃絹，就是有色的絲，『色』、『絲』兩個字合在一起就是『絕』；
幼婦，就是少女，『少』、『女』兩個字合在一起就是『妙』；
外孫，就是女兒的兒子，『女』、『子』兩個字合在一起就是『好』；
齏臼，是用來搗舂辛辣味調味品的器具，也就是盛受那些辛辣調味品，而『受』、『辛』兩個字合在一起就是『辤』，也就是『辭』；
所以這八個字的意思就是『絕妙好辭』，因為曹娥碑碑文寫得實在是太好了」
曹操聽後驚嘆道：
「爾之才思，敏吾三十里也。」
（我的才智不如你，晚了三十里路的時間才能想通）
改編自 後漢書／會稽典録
原文：
後漢書卷八十四‧列女傳第七十四 孝女曹娥
孝女曹娥者，會稽上虞人也。父盱，能絃歌，為巫祝。
漢安二年五月五日，於縣江泝濤迎婆娑神，溺死，不得屍骸。
娥年十四，乃沿江號哭，晝夜不絕聲，旬有七日，遂投江而死。娥投衣於水，祝曰：「父屍所在衣當沈。」衣隨流至一處而沈，娥遂隨衣而沒。
「衣」字或作「瓜」。見項原列女傳也。
至元嘉元年，縣長度尚改葬娥於江南道傍，為立碑焉。
會稽典録曰：
「上虞長度尚弟子邯鄲淳，字子禮。時甫弱冠，而有異才。
尚先使魏朗作曹娥碑，文成未出，會朗見尚，尚與之飲宴，而子禮方至督酒。
尚問朗碑文成未？朗辭不才，因試使子禮為之，操筆而成，無所點定。朗嗟歎不暇，遂毀其草。
其後蔡邕又題八字曰：『黃絹幼婦，外孫虀臼。』」
