李明博是南韓白手起家的代表，他從極其困苦的童年崛起力爭上游，當上現代集團旗下建設公司執行長，之後轉戰政壇成為首爾市長，再以豐富的商管經驗和市長任內耀眼政績為號召，成為國家領袖，被南韓人譽為「上班族神話」。
李明博一九四一年出生於日本大阪，當時他的雙親為改善生活而移居日本。一九四五年日本戰敗後，他們舉家遷回南韓。
童年時，他家極為貧困，李明博甚至得幫忙母親維持家計，在街上叫賣糕點。從高中夜間部畢業後，李明博隨家人移居首爾，半工半讀進入高麗大學。他白天從事收垃圾等勞力工作，晚上才有時間唸書。
畢業後他進入現代企業集團，獲得創辦人鄭周永賞識，卅六歲成為現代建設史上最年輕的執行長，致力造橋修路，幫助南韓發展成工業國家，甚至親自動手拆解修理推土機，因此博得「推土機」外號。
事業成功後他也如願娶得美嬌娘，妻子金潤玉年輕時是首爾知名學府梨花女子大學校花，曾獲選該校年度選美冠軍。兩人育有三女一子。
由於他的故事實在相當傳奇，一九九○年，南韓公共電視還改編他的成功經歷，製播電視劇「雄心萬丈」，頌揚這位南韓經濟英雄。他一九九二年離開現代，成為國會議員，不過由於競選經費超支涉嫌違法，一九九八年辭去議員職務。
二○○二年，他重返政壇當選首爾市長，在任內充分發揮「推土機」的幹勁，推動復原首爾市中心風光明媚清溪川的大型工程，因此膺選時代雜誌「環境英雄」。
李明博的財產高達三百五十三億韓元（約十二億台幣），是此次大選最富有的候選人。他承諾無論當選與否，均將把大部份財產贈與有需要的人。
李明博推出「七四七」競選政見，承諾讓經濟如七四七客機般起飛，其中包括年經濟成長率達到百分之七，使國民生所得倍增至四萬美元，讓南韓躋身全球前七大經濟體。
