來大稻埕觀光，除了街邊店家琳瑯滿目的商品，歷史故事也相當豐富，尤其許多人會問茶葉、中藥、南北貨、布料三者不相干的產業，為什麼會集中在這小巧的黃金區域，這要回到近代兩百年左右的歷史來看。

首先說茶葉貿易的興起。

清朝時期，原本對南方不太積極經營，因此逐漸被新興帝國主義的列強覬覦。1874年發生牡丹社事件後，清廷開始思考經營台灣，而當時廈門人在外商工作致富的李春生亦在報紙發表時政提出建議，被清廷重視，於是延攬李春生進入清政府來台灣服務，1884年又與法國因為越南發生戰爭，台灣重要性大幅提升，清廷確立興建台北城，李春生與板橋林家林維源兩人籌資捐款負擔一部份財務，清廷命為督造官，同時兩人也被賦予開發新市街，將外國人集中管理，於是兩人開闢「千秋街」與「建昌街」，這是台灣第一個BOT案，由民間興建與經營，再轉交政府。或許這也可以解釋林維源在大稻埕入口處興建「六館街」，因為被賦予經營臺北城的命令，而六館街當時的確也是接待朝廷官員的會所。

「千秋街」與「建昌街」就是今天的貴德街，南京西路以南為「千秋街」，以北為「建昌街」。兩人並且設立建昌商行，積極推動街區活力（畢竟要自負盈虧，而且最後使用權回歸政府，他們自然要積極經營創造繁榮的商業活動，否則大虧）。

不管是台灣還是李春生的一生，都與茶葉有著密不可分的關係。

列強覬覦中國資源，茶葉是其中一項，李春生在廈門就是洋商的買辦經營茶葉等各種物資貿易，後來台灣被英商發現，李春生被派來台灣經營。這很像目前新創的概念，當前新創公司熱門標的為人工智慧、大數據、元宇宙為主，1860年中國南方的新創公司熱門標的就是「茶」，因為被西方人發現，出現新的廣大市場，於是投入者眾，從福建來台灣靠茶葉發跡的華人越來越多，如大稻埕茶王陳天來從泉州南安來大稻埕創立「錦記茶行」（南安、晉江、惠安通稱為「三邑」，就是1853年艋舺頂下郊拼贏得港口經營權力的三邑人），捷運圓山站附近台北故事館房舍的原始所有人陳朝駿也來自廈門，現在大稻埕最有歷史的茶莊「有記名茶」王家來自福建安溪（鄰近廈門、泉州），還有更多小型茶商、茶廠聚集於此，可見1860年後，被西方人發現的中國茶，福建與台灣成為茶產業的重鎮，也創造福建與台灣兩地茶產業新藍海的命運。

在十九世紀時，台灣茶熱銷西方國家如美國、英國，主要也是英國商人約翰陶德（John Dodd）的關係，他於1860年代來到台北大稻埕，開啟了台灣茶葉銷售英國與美國的大門，而且也有了兩個傳說：

一是有關「東方美人茶」的傳聞，據說19世紀的維多利亞女王喝到台灣茶時，非常滿意，聽聞來自遙遠的東方，就以「東方美人」名之；不過也有人說是20世紀的伊麗莎白二世女王給起的名字；這些都是茶餘飯後的聊天話題，而且據說東方美人茶加上一滴白蘭地酒，風味更佳。

二是有關台灣茶的銷量，根據大稻埕埕樂通所展示的資料，1869年，台灣茶銷往美國紐約港達約21萬公噸，在當時來說量體相當大，可見當時台灣茶葉貿易的繁榮與興盛。

至於後來為何銷量降低？為何歐美國家人以紅茶為主、而不是東方美人茶？這又與英國有關，台灣茶在世界銷量的高低，可說是成也英國、敗也英國，因為英國後來在殖民地印度廣植茶葉，成本立刻大幅降低，也因此，台灣茶葉貿易於1920年後逐漸走下坡，對於中國大陸、東南亞國家還有市場，畢竟華人多，口味相近；印度紅茶與華人習慣喝的青茶（台灣稱烏龍茶）不同，與十九世紀盛極一時的東方美人茶口味接近，而且價格成本更低廉，品質也控制在一定範圍，比台灣或福建買茶更具標準化與規格化，於是台灣茶外銷量逐年降低，而印度紅茶透過當時大英帝國商業體系與國力，成為歐美人的日常飲品。

（圖片來源：本部落客在AIGC生成平台shakker產出）