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張家界因漢代名臣張良在此地隱居而得名。 今张家界全境秦朝时属黔中郡，西汉至三国时期今武陵源、永定二区与桑植县属武陵郡之地，唐朝时今全境属山南道，五代十国时期属马楚国管辖，宋朝时全境划归澧阳郡，元朝时为澧州路总管府辖。

明朝洪武二年（1369年）降慈利州改为大庸县，隶属于澧州。清朝雍正八年（公元1730年），桑植县与茅冈土司相继改土归流，升澧州为直辖州，辖安乡、石门、慈利等四县，同时废永定、九溪两卫，新设安福县（今永定、武陵源两区与慈利、桑植两县在当时均属安福县）。

中华民国五年（公元1916年）湖南省裁撤武陵道，将大庸、桑植、慈利县划归辰沅道，之后湖南全省调整为10个行政督察区，大庸与桑植属第四督察区，专员办事处设在常德。中华人民共和国成立至1988年，慈利县属常德专区（之后改为地区）管辖；而大庸、桑植两县则于1949年至1952年属永顺专区管辖，之后划归湘西苗族自治区（现为湘西土家族苗族自治州）。

1985年5月，撤大庸县建大庸市（县级市）；1988年5月，中华人民共和国国务院批准将大庸市升格为地级市，因“大庸”之名远不及境内所辖中国第一个国家森林公园——张家界的知名度高，1994年4月4日大庸市更名为张家界市。为此，湖南省的行政区划重新进行了调整：从湘西土家族苗族自治州分出桑植、大庸二县市和从常德市分出慈利县组建张家界市，组建的张家界市管辖的区域包括永定、武陵源两市辖区和慈利、桑植两县。