Oxkusken drev den gulbruna dragoxen långsamt fram längs den slingrande bergsvägen. Ri Changgui, Ri Meilan och Saku Nobuo satt på den bakre delen av oxkärran. Deras mål var Donghe-byn, som tillhörde Saisiyatfolket, där de denna gång skulle besöka boskapsfarmen.
På båda sidor om backen stod vass som nådde upp till människors midja och blommade med vita axlika blomställningar. Bland det vidsträckta vita blomsterhavet låg här och där små dungar av blandskog. Detta hade en gång varit odlingsmark där Saisiyat- och Atayalfolkets förfäder bedrivit svedjebruk.
”Nobuo-san, om ett par dagar reser du tillbaka till Zhunan-distriktet. Jag hoppas att våra arrangemang under de här dagarna har gjort dig nöjd,” sade Ri Changgui artigt.
”Changgui-san, du är alltför artig. Jag har varit till besvär under de här dagarna, och Nobuo är uppriktigt tacksam,” svarade Nobuo och bugade med händerna sammanförda.
”När du har återvänt hoppas jag också att du säger några goda ord om vår Lianxing-bosättning.”
”Naturligtvis. Det här är helt enkelt ett ’Shiwai Taoyuan’, ett paradis avskilt från världen. Så vackra berg och så vackert vatten – man har verkligen svårt att förmå sig att lämna platsen,” sade Nobuo leende och gav sitt löfte utan tvekan.
Ri Changgui antog en allvarlig min och visade värdens gästfrihet när han sade:
”Det är inget problem. Om Nobuo-san tycker om platsen är du alltid välkommen att stanna här några dagar till.”
”Er yngre syster, fröken Meilan, är en mycket skicklig kock. Bamburis, rått vildsvinskött blandat med chili, grillad muntjak och ångkokt masuöring – alla dessa vildrätter har jag aldrig tidigare upplevt. De har verkligen öppnat mina ögon och gett mig en stor kulinarisk njutning,” sade Nobuo glatt och förde samtalet in på Meilan.
”Nobuo-san, du känner kanske bara till min systers matlagning och vävkonst. Men hennes färdigheter i närstrid, bågskytte och jaktspårning är verkligen inget att underskatta. Hon är inte ett dugg sämre än någon ung man,” sade Ri Changgui, som naturligtvis hade genomskådat Nobuos avsikter och gärna hjälpte sin syster lite på traven.
Nobuo spärrade upp ögonen och såg förvånad ut.
”Verkligen? Er syster överträffar männen. Nobuo beundrar henne djupt. Jag däremot kan varken slåss eller skjuta pilbåge. Jag kan bara lite ytlig svärdskonst. Det verkar som om jag borde ta er syster till lärare.”
Meilan viftade blygt med händerna och sade:
”Saku-san, lyssna inte på min lillebrors skryt. Alla unga män och kvinnor i vår Lianxing-bosättning måste genomgå tre till fyra års träning i jakt och närkamp innan de blir vuxna och måste klara ett prov. Jag har själv bara tränat i ett eller två år. Mina färdigheter i närstrid är fortfarande bara mycket grundläggande.”
Ri Changgui klappade händerna och skrattade högt.
”Hahaha! Min lillasyster är bara blyg.”
När Nobuo såg syskonen reta varandra tyckte han att det var roligt och kunde inte låta bli att skratta.
Medan de skrattade och pratade hade oxkärran redan nått infarten till Donghe-byn. Runt omkring stod ett två manshöjder högt staket av timmer. När vakterna såg att det var syskonen Changgui och Meilan som kom skickade de genast någon för att meddela deras ankomst.
Oxkärran körde in i byn. På den svagt sluttande terrassen längs Dongheflodens högra strand låg gatorna ordnade i ett rutnätsmönster. Hundratals hus av stampad jord och halmtak stod prydligt uppradade. Där fanns alla slags butiker: matstånd, jordbruksprodukter, frukt och viltkött, järnvaror, hackor, plogar och jordbruksredskap, kläder, tyger, stövlar, skor och hattar, smink och puder, traditionella kinesiska medicinalörter och alkoholhaltiga drycker, hjortskinn, hjorthorn och kohudar, kistbutiker och barberarställen. Allt som behövdes i vardagen fanns där, och platsen liknade en fullt fungerande marknadsplats. Två till tre hundra människor rörde sig fram och tillbaka på gatorna. De flesta bar Saisiyat- och Atayalkläder, medan ett mindre antal var hakka- eller minnantalande han-kineser. Alla var upptagna med att köpa olika vardagsförnödenheter. Butiksägarna längs båda sidor av gatan kände väl igen syskonen Changgui och Meilan och vinkade aktivt för att hälsa dem välkomna.
”Changgui-san, stadslivet här är mycket livligt. Bortsett från att byggnadsmaterialen verkar något enkla, ser det nästan likadant ut som gatorna i Zhunan-distriktet,” sade Nobuo entusiastiskt.
”Det stämmer. Nanzhuang är en typisk bergsbygd. I söder gränsar den till Taian, i väster till Shitan och Sanwan, i norr till Emei och i öster till Luchangberget och Wufeng. Marknaden här i Donghe-byn är distributionscentrum för varorna från vår Lianxing-bosättning. Utbudet är stort och priserna är låga med god kvalitet. Därför kommer människor från mer än tjugo närliggande byar och bosättningar hit för att köpa sina dagliga förnödenheter,” förklarade Ri Changgui.
”Er Lianxing-bosättning har skogsbruk, kamferfabrik och boskapsgård. Er strategi med diversifierad verksamhet har varit mycket framgångsrik. Med sådana utmärkta förutsättningar är ni den idealiska partnern för Mitsui-bolagets investerings- och samarbetsprojekt,” sade Nobuo med stort självförtroende.
Ri Changgui ändrade plötsligt tonläge och sade allvarligt:
”Ack! Jag hoppas också innerligt att det verkligen blir som Nobuo-san säger, att Mitsui-bolaget och Lianxing-bosättningen kan bli affärspartner på grundval av ärlighet och förtroende.”
Nobuo såg något förvånad ut och frågade:
”Changgui-san, varför denna plötsliga suck? Kan det vara så att er bosättning fortfarande hyser betänkligheter inför en allians med Mitsui?”
”För att tala öppet, Nobuo-san. Jag vet att du är en rak och hederlig människa, en person som handlar efter sitt hjärta. Men för att vara uppriktig ser de äldre i vår Lianxing-bosättning inte positivt på samarbetsprojektet med Mitsui-bolaget. Vi hyser fortfarande betydande tvivel om huruvida ni verkligen kommer att hålla fast vid affärslivets princip om ärlighet och trovärdighet,” sade Ri Changgui och tog tillfället i akt att uttrycka deras oro.
Nobuo såg förbryllad ut och frågade:
”Changgui-san, varför säger du så? Om båda parter vill ingå en allians borde affärsförbindelser självklart präglas av ärlighet och utan bedrägeri. Även om jag, Saku Nobuo, har en obetydlig ställning inom Mitsui-bolaget och mina ord kanske väger lätt, kommer jag varken att acceptera eller stillatigande se på när människor förtrycks eller luras. Ärlighet och trovärdighet är de mest grundläggande principerna för hur man uppträder som människa. Om man överger dem, hur skulle man då kunna stå stadigt i samhället?”
”Nobuo-san, du är en ung man med både ambition och integritet. Jag, Changgui, ber om ursäkt för mina tidigare olämpliga ord,” sade Ri Changgui och bugade med händerna sammanförda för att uttrycka sin ursäkt.
”Eftersom ni hyser sådana farhågor kommer jag, när jag återvänder till Zhunan-distriktet, att sanningsenligt framföra era tankar till direktör Miyamoto,” föreslog den uppriktige Nobuo.
Ri Changgui skakade genast på händerna och sade:
”Det får du absolut inte säga, Nobuo-san.”
Nobuo blev återigen förbryllad och frågade:
”Varför inte?”
Ri Changgui log bittert och förklarade:
”Om du sanningsenligt rapporterar detta till dina överordnade och ert bolag faktiskt inte har några onda avsikter, kommer vår Lianxing-bosättning bara att framstå som misstänksam, överdrivet orolig och bekymrad i onödan. Men om ert bolag verkligen hyser onda avsikter, kan dina ord tvärtom väcka deras vaksamhet och göra att bolagets ledning i framtiden utövar ännu hårdare påtryckningar mot oss.”
”Vad kan då jag, Saku, egentligen hjälpa er med i hela den här saken? Changgui, tala gärna öppet och rakt ut.” frågade Nobuo allvarligt.
”Nobuo, det enda du behöver göra är att noggrant iaktta vad ledningen i ert företag har för sig. Då kommer du så småningom att förstå att det jag har sagt i dag inte är grundlösa påståenden. Om du är villig att hjälpa oss, kan du i förväg skicka bud om sådana nyheter som är ofördelaktiga för oss, så att vi hinner förbereda motåtgärder i god tid. En sådan välgärning skulle redan vara mer än tillräcklig för oss.” sade Ri Changgui och framförde sina tankar.
”Nåväl, det där kan jag göra. Jag, Saku Nobuo, är inte någon blind oxe som inte kan skilja rätt från fel och helt saknar egen vilja. Smutsiga handlingar där man följer strömmen och gör gemensam sak med det onda kommer jag aldrig att acceptera.” Först då förstod Nobuo fullt ut, och han gav genast sitt samtycke.
Medan de samtalade hade oxkärran redan passerat marknadsplatsen. Utsikten vecklade plötsligt ut sig framför dem som en utrullad målarrulle. Framför deras ögon bredde en vidsträckt, svagt sluttande grässlätt ut sig, ungefär indelad i tre områden med trästängsel runtom. Den främsta delen, som var den största, inhyste sikahjortar, muntjaker och getter. Den östra delen, något längre bort, låg nära foten av berget Egongji. Där var gräset frodigt, och en biflod till Dadongfloden rann förbi. Där föddes gula oxar och vattenbufflar upp. I väster bredde skogen ut sig och anslöt till området mot Xiangtian-sjön. Den delen var något mindre och användes för att hålla vildsvin, tamgrisar och tamfjäderfä. Detta var djurens avelsanläggning. Vinden böjde gräset, och kor och får betade lugnt det gröna gräset. Landskapet hade verkligen en alldeles särskild charm.
Vakten vid porten drog undan vägspärren och lät oxkärran köra in. Gårdens ägare, Ri Changfu, och hövdingen för Donghe-byn, Ali Kuma, kom tillsammans ut för att hälsa dem välkomna.
Ali log brett och sade: ”Välkomna, välkomna!”
”Farbror Ali, andre storebror, i dag har vi tagit med gäster för att besöka boskapsfarmen.” sade Ri Changgui högt medan han reste sig upp.
När oxkärran hade stannat reste sig de tre genast upp. När de steg av sträckte Nobuo ut handen för att hjälpa Meilan, men till hans förvåning var hon så smidig att hon inte väntade på hans hjälp. Med ena handen mot sidostången hoppade hon redan lätt och elegant ner från kärran. Nobuo stod mållös och kunde inte låta bli att applådera.
”Vilken imponerande vighet, Meilan!”
”Farbror, får jag be dig att visa oss runt lite senare.” sade Ri Changgui och gjorde en hälsningsgest med kupade händer.
Ali log hjärtligt och sade: ”Självklart. Kom först in i gästhuset och vila er med en kopp te.”
De tre följde Ali och Changfu längs högra kanten av boskapsfarmen och gick en kort sträcka på en stenlagd stig. Stigen skildes från betesmarken av ett trästängsel gjort av tre chi långa cederstockar. Några sikahjortar som betade nära stängslet hörde Meilan forma munnen och kalla på dem. De kom genast springande fram mot henne utan minsta rädsla för människor.
Nobuo frågade nyfiket:
”De här sikahjortarna är verkligen vänliga. De verkar inte alls vara rädda för människor.”
Ri Changfu log och sade:
”Det är därför att de hörde sin amma Meilan ropa på dem, så de trängde sig fram för att bli bortskämda av henne!”
Meilan smekte ömt huvudena på de flera sikahjortarna. Nobuo böjde sig entusiastiskt ner och sträckte också fram handen för att, precis som Meilan, smeka en hjorts huvud. Sedan log han fånigt mot Meilan. När deras blickar möttes blev Meilan generad och sänkte hastigt huvudet.
Gästhuset låg på en något högre och plan terrass bakom marknadsplatsen och upptog ungefär ett jia mark. Därifrån hade man en vidsträckt utsikt över omgivningarna. Området omgavs av ett kraftigt trästängsel och såg till det yttre ut som en stor bergsfästning. Fyra vakter stod posterade vid ingången. Själva huvudbyggnaden var upphöjd ungefär tre chi över marken och var en typisk byggnad i pålverksstil, uppförd av timmer, med en bred trätrappa som ledde upp. Inuti fanns en bankettsal, ett sammanträdesrum, tio gästrum, ett kök, ett duschrum och ett vaktrum.
Alla gick uppför den omkring tre chi höga trätrappan och in i gästhuset.
Den rymliga och bekväma bankettsalen hade på den främre väggen ett uppstoppat svartbjörnshuvud med skinn samt två uppstoppade molnpanterhuvuden med skinn. På sidoväggarna hängde uppstoppade sikahjortshuvuden och skinn från muntjaker och bergsgetter. Färgstarka stora vävnader pryddes av motiv med berg, vatten, blommor, fåglar, flygande fåglar, vilda djur samt berättelser ur myter och legender. I salen stod tio stora bord av massivt timmer. Bordsskivorna var gjorda av trädens huvudstammar och hade behandlats med tungolja samt slipats och hyvlats släta, så att årsringarna framträdde tydligt. På varje bord stod en bambuvas med en bukett orkidéer och väldoftande örter. Det var samma växtsort, men blommorna skiftade i lila, vitt och rosa. Stolarna var också tillverkade av material från platsen, bestående av grova avsågade trädstammar, tunga och massiva. Doften av naturligt trä blandades med orkidéernas och örternas arom och fick människor att känna sig klara i sinnet och behagligt avslappnade i hela kroppen.
Alla satte sig i ordning. Två unga Saisiyat-flickor kom fram bärande på en tebricka och en bricka med bakverk. De ställde fram teservisen och fem eller sex utsökta små bakverk på bordet och hällde därefter upp te åt alla. Tekopparna var stora bambumuggar gjorda av Mengzhu-bambu, vars ytor var snidade med olika blom- och växtmotiv.
Ali gjorde en inbjudande gest och sade:
”Herr Saku, varsågod och drick te.”
Just då satt Nobuo och kände på och beundrade tekoppen i sina händer.
”Vilket utsökt tefat... nej, vilken utsökt tekopp! Det här är första gången jag ser något sådant. Porslinskopparna från min hemstad Kyoto är visserligen mycket fint tillverkade, men deras mönster saknar den friska och naturliga känslan som finns på den här bambukoppen.”
Ali log och nickade.
”Blom- och växtmönstren på bambun föreställer alla lokala bergsblommor och vilda örter. Förlåt om de verkar enkla.”
Nobuo lyfte blicken och sade:
”Inte alls. Några av blommorna och växterna här känner jag faktiskt inte ens namnen på.”
”Den kopp du håller har en balsamin ingraverad. Den Meilan håller har enbladig orkidé, och den Changgui håller har lila ageratum.” presenterade värden Ali en efter en.
”Den lila blomman såg jag många av på vägen hit, och den enbladiga orkidén ser jag nu här på bordet.” sade Nobuo glatt.
Ali berömde honom:
”Herr Saku har verkligen ett skarpt öga.”
Nobuo log brett och sade:
”Den här orkidén har bara ett enda blad som följer blomman. Den röda blomman tillsammans med det gröna bladet liknar ett kärleksfullt äkta par. Det är verkligen fascinerande!”
”Den enbladiga orkidén tål fukt och kyla, och dess blomningstid är dessutom lång. Vi betraktar den som de älskandes blomma. En blomma och ett blad lutar sig mot varandra och symboliserar att två älskande aldrig överger varandra, att de förenas med ett hjärta och ett gemensamt öde, och att deras kärlek består till döden.” förklarade Changgui den enbladiga orkidéns ursprung och betydelse.
Nobuo sade rörd:
”Åh? Så den enbladiga orkidén är verkligen de älskandes blomma. Så romantiskt!”
Den unga Saisiyat-flickan som serverade höll just på att mala torra teblad, jordnötter, svarta sesamfrön, mandlar, pumpafrön och flera sorters nötter i en keramisk mortel med en keramisk mortelstöt.
Nobuo frågade igen:
”Vad är det som finns i morteln?”
”Det här är lei-cha, den teblandning som vi hakka använder för att bjuda gäster på, som ett mellanmål och en dryck före huvudmåltiden.” sade Changfu.
Nobuo såg förvånad ut.
”Lei-cha? Jag har hört mina kollegor tala om det och sett det i Lianxingzhuang, men då visste jag inte vad morteln och stöten användes till. Jag trodde att de var till för att mala läkemedel.”
Changfu log och sade:
”Nobuo, när du bodde i byn borde du ha druckit det tidigare, eller hur?”
Sedan vände han sig mot Meilan och frågade:
”Lillasyster, du har väl gjort det åt Nobuo att dricka?”
Nobuo skyndade sig att säga:
”Nu minns jag! De senaste dagarna har Meilan serverat mig en frukostbricka varje morgon. Där fanns en stor kopp med en fyllig och väldoftande dryck. Det var alltså det här.”
Changgui sade med hög röst:
”Tur att du kom ihåg det i tid, annars hade min syster fått bära den orättvisa anklagelsen att ha visat ’bristfällig gästfrihet’. Hahaha!”
Nobuo kliade sig generat i huvudet.
”Ja, när det gäller mat och dryck är jag alltid alldeles för glömsk.”
Ali lyfte sina bambupinnar och bjöd in alla:
”Kom, kom, varsågoda och ta för er av teet och godsakerna.”
På bordet stod flera fat med godsaker: torkad guava, ingefärskringlor, sockerkonserverade vaxbär, tunna hirskakor, klibbiga rismochi rullade i jordnötspulver samt tarobollar täckta med grönt te-pulver.
