上海外灘是上海租界區也是整個上海近代城市開發的起點。
在1843年以前，這裡還是黃浦江邊的一片泥灘。
1844年起這一帶被劃為英國租界，英國人使用這塊地區作為碼頭，不久這裡開設了最早的一批洋行，其中最有實力的是英資公司怡和洋行（Jardine Matheson & Co.，外灘27號）、寶順洋行（Dent & Co.，外灘14號）、老沙遜洋行（David Sasson and Sons Company，外灘24號），以及美資的旗昌洋行（Russell & Co.，外灘9號）。
1848年在這裡鋪築了馬路和加固了江岸。這條馬路的名稱「Bund」至今為止是西方國家對上海外灘的稱呼。
至1846年上海闢為商埠以後，許多外國的銀行、商行、總會、報社雲集。一幢幢商業大樓拔地而起。曾是西方列強在上海的政治、金融、商務和文化中心。
經過約一個世紀的營建，北起外白渡橋，南抵金陵東路，在這個僅有三里長的一條弧線上，鱗次櫛比地矗立起52幢各種風格的大廈，有英國式、法國式、西班牙式、希臘式、文藝復興式等。
當年各國的領事館，如英國領事館、法國領事館、俄國領事館等，都大多集中與此。
外灘也是國際金融資本在中國的大本營。
此外，還有西方大商賈的高級俱樂部——名揚遠東的上海總會，後來的東風飯店。
這是一座典型的英國古典式建築，它有當時最長的酒吧，酒吧櫃長達110.7英尺。
外灘12號，那座仿古希臘式的圓頂建築，過去是滙豐銀行。建於1923年，當時英國人曾自稱為「從蘇伊士運河到遠東白令海峽的一座最華貴的建築」。
那座房頂上端有鐘樓的建築是著名的海關大樓，建於1927年。在此以前是一座衙門式的建築，1891年改建為西洋式，1893年又改建成教堂式。大樓上的大鐘四周都可以看到時針，方圓幾里都能聽到洪亮的鐘聲。
1868年今天的黃浦公園建立（當時叫外灘公園），這是上海最老的一個公園，到1928年外灘公園只對西方人開放。
19世紀末開始，上海外灘漸漸成為租界區管理機構、銀行、旅館等建造它們的體面建築的地區。逐漸地租界初期在這裡建立的比較矮小的建築被拆毀，新的豪華大廈起立。
當時的國民黨政府為了顯示自己的經濟實力，決定在沙遜大廈旁，建造一幢遠東最高的34層的銀行大廈。
1934年正當施工時，沙遜卻無理干涉，說「在英租界造房子，高度不得超過我的金字塔塔頂」。由於當時中國政府的腐敗無能，這樁官司一直打到倫敦，結果判決中國銀行只能造17層，比相鄰的沙遜大廈金字塔頂低30公分，而且工程也由外商設計、承包。還有英商亞西亞火油公司大樓，花旗銀行等。
1928年7月1日外灘公園正式對中國人開放。到1930年代今天上海外灘的天幕基本上成形，並持續繁榮至1940年代。
1943年8月，外灘隨交還上海公共租界於汪精衛政權，外灘也隨著上海結束了長達百年的租界時期。
1950年代起，既國共內戰後，中華人民共和國成立，上海外灘大多數建築都被國家或城市政府機構使用，如滙豐銀行大樓在1949年以後曾經是上海市人民政府所在地。
各國銀行逐步撤出中國，酒店及娛樂會所紛紛關閉改做其他用途，原有的租界時期風格的門牌或路牌全被撤換，外灘沿岸的外國偉人雕像也被撤走。
除此之外，到1980年代為止上海外灘的外貌基本沒有多少變化。
80年代末開始在上海建立了許多新的摩天大樓，有些這些大樓直接建造在舊建築物的後面（比如外灘大廈），與這些新建築相比外灘的老建築顯得非常矮小，這深深地改變了外灘的相貌。
過去直接在外灘江畔的碼頭全部被搬遷，江畔的防汛牆也獲得了修復和加固。此外在建造延安東路高架公路進入中山東一路的介面處時將外灘天文台整個地向南移動了約50米。
在外灘的最北段蘇州河注入黃浦江處還建造了一個人民英雄紀念塔。一些大樓後來又被出租給外資或國有的企業公司。
近年內關於上海外灘建築群申請世界文化遺產的建議引起了一些討論。多數人欣賞和讚歎上海外灘建築群的古典美麗景觀，但也有觀點認為外灘建築群應被視為中國近代恥辱史的象徵。
1995年9月30日，由上海市檔案館與黃浦區人民政府聯合籌建的外灘歷史紀念館正式開館。
紀念館以大量的歷史照片為主，輔以具有代表性的檔案文獻、實物，展示了上海開埠150年來外灘的變化歷史。在紀念館裡可以從外灘的發展軌跡研究上海的發展歷史。
從2008年起，上海外灘開起一系列針對交通流量而改造的工程。該系列工程首先拆除了原外灘南段與延安高架路的高架彎道，消除了延安高架直接與中山東路合流的交流道。
並從在同年的3月1日起，對外灘北段外白渡橋與外灘恢復至上世紀原貌的工程。以上工程於2009年初完工。
下一階段改造工程重點在於對外灘原8車道，縮為4車道，增加外灘的公共步行道路與綠地空間，且將外灘水平面降至上世紀外灘原有的略高於路面的高度。興建從吳淞路至中山南二路的外灘隧道，將通過外灘的快速車流地下化，延安東路以北雙層雙向為6車道，其以南為單層雙向4車道。
以上工程施工期間對外灘進行封閉性施工，外灘於2010年3月28日起施工完畢並恢復對外開放。
***資料來源---維基百科
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