圖：越過深綠色的土地，沒法子想像這裡有片紅色沙漠
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幾乎是剛抵達布里斯本，還沒來得及安頓，就急著找起旅行社。
只訂了台北、布里斯本的來回機票。超級旺季，已然非常非常難訂，而生活中必須處理的雜事、面對的關心和極端難過的心情，一而再壓迫所有可以上網找機票的餘裕。
「陳小姐，找很久了，去程OK，回程要在你指定的日期前回來的只剩一天欸，而且就只剩兩個位子囉！要不要呢？」 旅行社的小娟氣急敗壞地打來電話，亢奮又疲累的口氣可以想像另一端正忙得滿頭大汗的樣子。
亟欲出走，這時候沒什麼好講，立刻開了票。於是搭上最快的班機，所有其他的行程都做著隨機應變的打算，在這樣熱門季節拿澳洲內陸之間的機票來煩旅行社，大約也會造成對方困擾。
「這麼久了，想來去觀光的人多了、地方也該更發達，票價不該還是高不可攀吧？」心裡這樣嘀咕著。當然很清楚，這一次，不管如何都是去定了。
來機場接我的山姆在路邊的小店停下，行李已經扔在他位於故事橋邊的小公寓。一趟將近九小時的飛行，雖然稱不上累，其實也還不餓，只不過等著接機的山姆餓壞了。我反正沒有進食的慾望，等不及點菜，便一溜煙鑽進小食店旁的旅行社，揮手叫山姆別等。
推開旅行社的玻璃門，我彷彿走進了記憶之牆，恍惚中看到了十一年前的我，一樣坐在窄窄的小旅行社，一樣環視牆上滿佈的風景照、促銷資訊和大大的學生機票 (Student Flight) 票價表，一樣有種怯生生又興奮非常的雀躍，過去數年無數次的洲際旅行在這一刻都不作數，我再次變成了一張白紙，等著未知的世界給我點什麼。
「我能幫你什麼呢？」一個一如十一年前的金髮小姐笑笑地問我。
「我想看看去艾爾斯岩的行程，如果可以，麻煩也幫我查查機票。」
「沒有問題！」金髮小姐批哩啪啦飛快地在鍵盤上打著，一邊先遞給我參考行程。粗略地翻看，全都是類似越野行程的活動，坐著四輪傳動車、搭帳篷。有些比較貴、有些很便宜，區別看來僅在於食物和露營設備，有三、四天的行程，也有二十幾天橫越沙漠的。
「二十幾天的行程終點在亞德雷得，那麼要從亞德雷得飛回來囉？也沒去過亞德雷得哪，不過每個地方都只待一天，如果想多花一點時間待在艾爾斯岩，似乎不太適合？」參考著一疊不同商家提供的行程，試著琢磨出一點頭緒。什麼也沒準備，駕照都忘了帶，如果要租車不知道可不可行？該怎麼以有限的時間排出最佳組合呢？
「小姐你看一下，這是最近的航班和票價。」金髮小姐將電腦螢幕轉過來好讓我看清楚。
「哇！」忍不住驚叫。即使是經濟能力比較寬鬆的現在，這樣的價格還是可以把我震回成三十歲精明幹練的女子。
「有沒有搞錯！單程機票要八百多元啊！」澳洲國內的機票向來都是單買，沒有來回票這種概念，意思就是來回加起來少說也要一千六百多塊澳幣，換算成台幣，可以買台北布里斯本來回機票一張還有找了！這還是淡季，要是旺季，單程票就要一千多呢！已經不記得十年前的票價，約略記得是一個負擔不起、也不用考慮的天文數字。沒想到，十年後票價依然高昂。雖然還不至於打消念頭，不過，似乎也還是得考慮一下。
謝過了金髮小姐，轉身回小食店，有點悶的坐下。
「不然你跟我去Sunshine Coast那邊看看好了。」山姆這樣說。
Sunshine Coast是華人聚集地，而依照經驗，不管哪種東西，跟中國人買就對了，一定比較便宜。這個理論在北半球的國家幾乎沒有踢過鐵板，那麼來到下方的大陸，是不是也一般地同理可證呢？
時值聖誕和跨年，又是氣候溫和的初夏，我必須跟來自全球外加澳洲本土的所有遊客搶票 ( 據說澳洲是零六年歐美遊客票選出的第一名度假勝地！) 早有心理準備便宜票不好買，這也是一落地就急著找旅行社的原因。不過沒想到，幾乎可說都是旺季的艾爾斯岩，出乎意料的算是年度低價時期 ( 八百澳幣是低價…還在震憾中…)。想了想，也難怪吧？如果我是基督徒，大概也不怎麼想在沙漠正中央度過聖誕節。
最後是跟丹尼買票的。
丹尼是個很精瘦、帶著細黑框眼鏡的老廣。他先是看到山姆，隨即熱情的打起了招呼。
「別開心太早啊。帶了個麻煩來給你！」山姆指指我。
雖然當下不知道，不過丹尼在事後證實了山姆所言不虛。此行難得的不想苛待自己，大概如此而真有點囉嗦。坐在明亮的旅行社裡對著每一個行程神遊，山姆的陪伴讓我不致感到寂寞，而能暫時遺忘情傷。我開始自排行程的精神，票要便宜、行程要讀過、沒有人說心情不佳便不可以浪漫吧？所以也要騎駱駝、也要在落日餘暉下對著艾爾斯岩晚餐；想參加橫越沙漠的野營行程、要用各種不同角度和遠近距離欣賞艾爾斯岩……我全然忘了這不是自己上網聚精會神找資料的時候。
可憐的丹尼從下午二點陪著我磨蹭到五點半，一個一個行程過濾，一個一個電話打著訂位，不停的找著可能的便宜旅館，一個要在艾爾斯岩度假中心，一個要在叫作「愛麗絲泉」的小鎮；由於飛機不直飛，於是去的時候是去坎恩絲轉機嗎？回來時是在雪梨轉機嗎？票價差多少呢？一個個細節講到發暈，而我每每想跳進櫃檯，直接線上作業上網訂票排行程。但老實說，對於這次交由旅行社來做還是悄悄地鬆了一口氣。
如此這般訂下所有行程，出發日期就在一天後。
我已經脫離團體旅行好長的一段日子，無法想像旅行中會發生些什麼事呢？躺在故事橋邊山姆的小公寓裡，在柔軟的絲緞被褥中翻來覆去，想著可能發生的點點滴滴。
再一天，再一天我便將脫離城市、脫離喧囂、脫離常軌。要去沙漠呢！一片赤色的沙漠，和豎立在其上一樣赤色的巨岩。將會遇上什麼人？有誰會同我一般在歡聚的節慶裡孤身至沙漠裡曬太陽呢？
圖：面對Story Bridge的河邊小公寓，是我暫時的棲身之地
