《紅樓夢》一書在空間結構的設計上，帶有濃厚的明清時期江南水鄉富貴溫柔的美學風格與人文情懷。其中最突出的環境意象，除了大觀園虛實相映的創造性書寫之外，小說起始即登場的「姑蘇閶門」一帶、賈寶玉夢遊太虛幻境時曾翻閱的「金陵城」女子命運簿冊，以及林黛玉當日登舟進京的「揚州城」等地，卻都是實際存在的著名城市。

尤其是蘇州，不僅是林黛玉的故鄉，也是註解《紅樓夢》題旨〈好了歌〉的主人公──甄士隱的出身地，同時更是作者為打開現實人生序幕，所鋪陳的第一座江南城市。《紅樓夢》第一回即寫道：「當日地陷東南，這東南一隅有處曰姑蘇，有城曰閶門者，最是紅塵中一二等富貴風流之地。」所謂「地陷東南」是承接女媧補天的神話系統，而「姑蘇有城曰閶門者」，則已帶領讀者由神話落實到凡塵，曹雪芹筆力萬鈞，氣勢綿延，僅一句話便足以承先啟後，將其故事從雲山霧海、神仙玄幻之事，帶入紅塵中榮華富貴之境。這不僅是一僧一道的敘事理路，同時也是《紅樓夢》作者銜接前後兩段文字的書寫策略。

「有城曰閶門者」即吳中西北的一座城門，它的歷史非常悠遠，曾是春秋時期吳國八大城門之一，城名典出《楚辭‧屈原‧離騷》：「吾令帝閽開關兮，倚閶闔而望予。」因此「閶門」即「天門」之意。此處自古以來便以商業繁榮著稱，到了明清時期，閶門已是一座內有強固的甕城設計，外圍並且設有橫跨塘街河吊橋的水陸城門，城門外有南濠街、上塘街，以及山塘街；城門以內即為閶門大街，閶門內外這一帶並有京杭大運河之古河道，以及內、外城河，與通往虎丘的山塘河，並中市河等五條大河匯聚於此。上述《紅樓夢》開篇所云：「有城曰閶門者，最是紅塵中一二等富貴風流之地。」便是指的這一水鄉澤國、要衝地區。

事實上，蘇州確實是清代初期中國經濟最繁榮，文化最昌盛的城市。文人沈寓於康熙年間指出：「東南財富，姑蘇最重；東南水利，姑蘇最要；東南人士，姑蘇最盛。」 而早在晚明時期，著名詩人唐寅已作〈閶門即事〉詩云：「世間樂土是吳中，中有閶門更擅雄。翠袖三千樓上下，黃金百萬水西東。五更市賣何曾絕，四遠方言總不同。若使畫師描作畫，畫師應道畫難工。」
唐寅當初以為即使畫家也難描摹得出那閶門一帶萬商雲集、十里長街的繁榮盛況，誰知到了清乾隆二十四年，便有著名畫院供俸徐揚，將此處數以萬計、燦若雲霞的列肆招牌、各省會館，描畫得應有盡有。這一幅有名的畫卷，便是《盛世滋生圖》，因為畫卷描繪了姑蘇城的繁華景象，因此又稱為《姑蘇繁華圖》。

清初康熙年間，從閶門到楓橋，海內外各式各樣珍奇貨物都集中在此集散，造成了綿延二十多里的市集，根據劉獻廷在《廣陽雜記》所云：「天下有四聚，北則京師，南則佛山，東則蘇州，西則漢口。」 劉大觀則更進一步指稱：「杭州以湖山勝，蘇州以市肆勝，揚州以園亭勝。」 可見江南各都又以蘇州的商業最為繁榮。據清初《吳縣志》所載：「(蘇州) 四方萬里，海外異域珍奇怪偉、希世難得之寶，罔不畢集，誠宇宙間一大都會也。」 這「宇宙第一大都會」在《紅樓夢》第十六回裡也有一段壯麗的鋪陳。那是賈璉的乳母趙嬤嬤和王熙鳳談起元妃即將省親，而賈府已展開接駕準備時，曾說道：「阿彌陀佛！原來如此。這樣說，咱們家也要預備接咱們大小姐了。」賈璉道：「這何用說呢！不然，這會子忙的是什麼﹖」鳳姐笑道：「若果如此，我可也見個大世面了。可恨我小幾歲年紀，若早生二三十年，如今這些老人家也不薄我沒見世面了。說起當年太祖皇帝仿舜巡的故事，比一部書還熱鬧，我偏沒造化趕上。」

趙嬤嬤道：「噯喲喲，那可是千載希逢的！那時候我才記事兒，咱們賈府正在姑蘇揚州一帶監造海舫，修理海塘，只預備接駕一次，把銀子都花的淌海水似的！說起來……。」鳳姐忙接道：「我們王府也預備過一次。那時我爺爺單管各國進貢朝賀的事，凡有的外國人來，都是我們家養活。粵、閩、滇、浙所有的洋船貨物都是我們家的。」 

王熙鳳所言盛況，康熙時期的文人沈寓也確實曾經提到：「(蘇州)山海所産之珍奇，外國所通之貨貝，四方往來，千萬里之商賈，駢肩輻輳。」 而《紅樓夢》裡的趙嬤嬤是經歷過接駕盛事的老人，根據她的回憶：「那是誰不知道的﹖如今還有個口號兒呢，說『東海少了白玉床，龍王來請江南王』，這說的就是奶奶府上了。還有如今現在江南的甄家，噯喲喲，好勢派！獨他家接駕四次，若不是我們親眼看見，告訴誰，誰也不信的。別講銀子成了土泥，憑是世上所有的，沒有不是堆山塞海的，『罪過』『可惜』四個字竟顧不得了。」

事實上，徐揚的《姑蘇繁華圖》即為乾隆二十四年，聖駕第二次南巡後，徐揚有感於「治化昌明，超軼三代，幅員之廣，生齒之繁，亙古未有」，因此繪成這幅畫卷，與《紅樓夢》裡趙嬤嬤回顧賈家在姑蘇揚州預備接駕、而江南甄家接駕四次等榮景相互輝映，更足以體現清初蘇州市井的繁華實與接駕的歷史背景息息相關。