五四運動的由來在1915年日本向中國提出「二十一條」要求，1919年〈原因〉巴黎和會偏袒日本，作出山東決議案，把戰敗國德國在中國山東的利益交給日本，作為戰勝國的北洋政府竟然準備在割下中國的「和約」上簽字。 
消息傳來，引起中國民眾高漲的愛國心不反抗列強不平等條約的強烈情緒，中國學生和新起的思想領袖們到了民眾的支持，發起了一連串愛國行動，「內懲國賊，外拒強權」。 
中國現代史序幕的「五四運動」就開始了。

在五四運動爆動之前，陳獨秀和一些知識分子已經展開了新文化運動，反對封建文化和舊禮教、舊道德，提倡「科學與民主」。 
北京大學校長蔡元培鼓勵學術自由，使學校成為傳播新文化、新思想的搖籃。新文化運動對五四運動起了促進的作用，五四運動又把新文化運動推向高峰。　　 
李大釗─提倡新中有影響力的人 
胡適─知識分子思想的領導人 
蔡元培─1917年初任北京大學校長　 
陳獨秀─五四時期知識分子的領導人

五四運動的過程在1919年5月4日，北京學生二十多人在天安門前集會，舉行示威遊行。 

他們高呼「外爭國權，內懲國賊」，「拒絕和約簽字」，「取消『二十一條』」，「抵制日貨」等口號，一致要求懲辦賣國賊曹汝霖(簽訂「二十一條」時的外交次長，當時任交通總長)、陸宗輿(簽言「二十一條」時的中國駐日公使，當時任幣制局總裁)、章宗祥(當時的駐日公使)。 
遊行隊伍到達趙家樓，衝進曹汝霖的住宅，曹汝霖躲藏起來。 
民眾痛打正在曹家的章宗祥，並放火燒了曹宅。
不久，北洋政府抓了大批學生。 
就從這一天開始，運動快速從北京向全國發展，天津、上海、長沙、濟南、武漢、廣州等地的學生，也紛紛聲援，舉行示威。 新起的商人、工業家和城市工人，隨即都對這項大規模的愛國行動表示同情和支持。

北洋軍鎮壓學生，中國工商界實行不做工罷市。 
1919年6月5日，上海工人發動大罷工，參加的各業工人六、七萬人，加上手工業工人、店員等，連十多萬人。 
6月10日，罷工達到高潮。滬寧、滬杭、淞滬等鐵路工人，舉行總罷工。

上海水陸交通全部斷絕。

接看，唐山、長辛店、天津、長沙、濟南、南京、武漢、杭州等地工人，也相繼舉行遊行和罷工。 
在工人、學生的推動下，上海和全國各重要城市商人，也舉行罷市。 
這終於迫使北洋軍閥政府讓步，只好釋放被捕學生，罷免了曹汝霖、陸宗輿、章宗祥，並在1919年6月28日宣佈拒絕在巴黎和約上簽字。 

五四運動的含義 
五四運動包含了啟蒙運動(新文化運動)和學生愛國運動兩個層面。 
新文化運動主要是透過文學的形式來作為啟迪民智的工作，在思想面上全面的改造，使中國能夠走向民主和科學的道路 
學生愛國運動則指學生為抵制軍閥政府的賣國行動，因而走向街頭、據理力爭，引起全中國群眾廣大迴響的運動。其間，學生愛國運動所引發的救亡情緒，使得啟蒙運動變質而轉向，構成中國現代史中影響層面最為深遠的歷史事件。 
五四運動的分期：廣泛的五四運動可以分三期討論之: 
(1).初期: 
以啟蒙為主題，從新青年雜誌的創刊、白話文運動、文學革命，一直到新文學的出現，學者透過辦報紙、雜誌，利用白話小說、劇本、詩歌等新文學的形式，攻擊舊傳統，引進新的思想浪潮，希望個體能解放於一切有形與無形的束縛，以走上西方的民主與科學之路，從思想到思維模式都能得到西方富強的精隨，其運動的主軸為自由主義。 
(2)中期: 
學生經此刺激與啟發，亦辦雜誌以呼應其師。學生自我權利的覺醒，促使學生因山東問題而走向街頭，「外爭主全權，內除國賊」。 
(3)後期: 
在學生街頭運動之後，民族救亡的情緒高漲，在此一時期更多人要求更快速的解決(改造中國)方式，1918年俄國大革命的成功，及1920年代初期國內情勢並未改觀(曹錕賄選、軍閥混戰、帝國主義與軍閥之勾結…..)的情況下，1920年以後，知識份子迫切要求中國必須服上一帖猛藥，認為中國沒有時間再作「十年樹木，百年樹人」如此緩慢的啟蒙工作，要有立即生效的藥方───即共產主義。許多自由主義者在強烈救亡的情緒下，紛紛棄守陣營，或者離開文學、教育界，走向政黨(中國共產黨或國民黨左派)；或從事馬克思主義(無產階級革命)的鼓吹工作。整個新文化運動就此變質，馬克思主義(無產階級革命)救亡的浪潮席捲整個中國。於整個思想層面上，在此期即有相當大的扭曲與變形，甚至是為一種顛覆，為往後中國的道路產生出明顯的分歧點。 
五四運動包含了啟蒙運動(新文化運動)和學生愛國運動：廣泛的五四運動可以分三期討論之: 1、白話文運動、文學革命，引進民主與科學。2、自我權利的覺醒，走向街頭，「外爭主全權，內除國賊」。3、顛覆中國、共產黨的誕生、國民黨的改組、群眾運動的發展，以及反軍閥反帝國主義態勢的形成，為往後中國的道路產生出明顯的分歧點。  http://classic-blog.udn.com/alpineatks/111800969