最近天文學家發現一組外太空來的信號，含有特殊的數學規則，不太可能是天然的，而比較可能是「人為的」！這個新聞是在今年的愚人節發布，但絕不是惡作劇，而且還在天文界引起一陣風暴。

（圖片來源：#$@! Blog）

宇宙中自然產生的電波會像擲骰子一樣，是隨機的亂數。一個文明若想要發出訊號給另一個陌生的星球，最好的辦法就是用宇宙中的共同語言：數學，讓對方看出送出的訊號是「人工」的。如果你有看過1997年茱蒂福斯特主演的電影《接觸未來》（Contact），外星人送給地球的訊號就是一連串的質數：2－3－5－7－11...，地球上的科學家馬上就認出來這是外星人的訊號。

謎樣的外太空信號

這一次收到的信號是謎樣的「快速電波暴衝」（Fast Radio Burst），天文學家自從2001年以來只偵測到11次，每一次持續的時間不到百分之一秒，科學家對它的成因莫衷一是。偵測到這些暴衝的天線只知道方向，不知道距離。還好，頻率低的電波穿過太空中的宇宙塵時速度會減慢，所以地球會先接收到高頻，接著才收到低頻的電波，那音波來做比方，就好像指頭在鋼琴上從右到左划過的音調，頻率越來越低。若是源頭距離地在是球越遠，頻率變低的速度就越慢，天文學家稱呼這種頻率變化的速度為DM（dispersion measure）。用DM計算出這11個暴衝源頭的距離：分布在20億到70億光年之間。以此計算，它們釋放的能量非常大，等於不到百分之一秒就放出太陽一整個月的能量！

最近一組科學家重新處理資料時，赫然發現這些DM都是的187.5的倍數：187.5 x2、x3、x4...。也就是說這些產生暴衝的電波源離地球～20、30、40...億光年——哇噻，哪有這麼剛好，這些電波源離地球等距離排列，用腳想也知道這不可能。

這些訊號的DM值都是187.5的整數倍數，畫出了一條明顯的直線。（圖片來源：Hippke et al., 2015）

這一組科學家認為最有可能的解釋是：這些暴衝信號是人工的！那頻率的變化是有「人」送出來信號，不是因為距離。這些「人」心裡可能想：接受信號的人只要懂得乘法和整數，就知道發出信號的是有智慧的文明。這樣的信號源釋放能量沒先前預測的那麼大，但是能夠做到的外星文明應該已經到達卡爾達肖夫指數（Kardashev Scale）第二級，可以駕馭整個恆星能量。（地球：0.7級，還不能利用一顆行星的能量。）

真的是外星人的電話嗎

好啦好啦，我知道你一定很興奮。連孔老夫子都說：有朋自遠方來，不亦悅乎！不過請別高興太早，翻開近代科學史，很多「外星人」的訊號都是空歡喜一場。

1960年代天文學家開始用大型的天線觀測宇宙，發現太空中到處充斥著電波，有人還以為那是外星艦隊彼此通訊的信號。劍橋大學的研究生喬絲琳貝爾無意中發現外太空傳來有穩定週期的脈衝信號，她稱這個訊號源為“LGM”，意思是Little Green Men（外星小綠人）發來的信號。後來證明那是脈衝星（Pulsar），一種快速旋轉、有強烈的磁場的中子星，燈塔旋轉向四周投射光線，脈衝星也把強大的電磁波周期性的向四方掃射，差一點讓她拿到諾貝爾獎。同樣的，「快速電波暴衝」也可能是目前人類未知的天體造成。

11個快速電波暴衝裡面，有10個是在這一座澳洲的無線電望遠鏡發現的，它巨大的碟形天線直徑有64公尺。

至於「快速電波暴衝」的數學規律呢？可能以後發現的第12、13個電波源就不遵守這個規律；或可能是某國的人造衛星發射的，甚至可能是天線裡面啊的工作人員肚子餓，用微波爐加熱時所發出的信號...果然訊號是來自智慧的文明——地球文明！

該不該回外星人的電話

也許這一次的信號只是個烏龍，但是誰知道什麼時候天文學家的儀器會真的捕捉到外星文明的信號？那時候地球人應該怎麼辦？就好像收到陌生人的電話，你會趁機好好和對方聊天，還是把他當成詐騙集團，趕快掛電話？

有人認為不要招惹外星人。物理大師霍金就曾經說：「如果外星人來造訪，大概會像哥倫布初次踏上美洲一樣，結果美洲原住民幾乎慘遭毀滅。」外星人可能乘坐大型星艦掠奪地球上的資源，順便把礙手的地球人殺光光。

親愛的霍金博士：雖然我很喜歡你的《愛的萬物論》這部電影，但是你為什麼認為外星人會覬覦地球的資源呢？你應該看看《外星人為什麼要侵略地球》上、中、下。

也有人說，冤家宜解不宜結，該好好和人家聊聊，增進感情。外星人沒有理由侵略地球，好戰的種族也不可能發展為先進文明。而且他們的科技可能比地球先進得多。美國專門尋找外星人的組織SETI的Seth Shostak博士就主張：應該把整個網路放送到太空，讓外星人徹底了解地球的動態與文化，或許他們願意把知識傾囊相授，甚至幫地球解決全球暖化等棘手的問題。

等一下～你把自己的星球搞砸了還希望別人幫你擦屁股～～你是把外星人當做什麼了！

好煩喔，這個電話到底該不該回。你不要怪我杞人憂天，那一天要是電話鈴響了，你說該怎麼辦呢？

延伸閱讀：

• 外星人為什麼要侵略地球
• 這個國家太對不起外星人（SETI的故事）
• 太陽系光速旅行：外星人怎麼還沒來

參考資料：

• Hippke, Michael, Wilfried F. Domainko, and John G. Learned. 2015. “Discrete Steps in Dispersion Measures of Fast Radio Bursts.” arXiv:1503.05245, March.
• “Is This ET? Mystery of Strange Radio Bursts from Space” - 31 March 2015 - New Scientist.” 2015. .
• “Weird Signals From Space Get... Even Weirder.” 2015. The Huffington Post. April 2.
• Gilster, Paul. 2015. “Fast Radio Bursts: SETI Implications?”. April 1.
• “An Alien Radio Beacon? Probably Not This Time.” 2015. Gizmodo. April 4..
• “Mathematical Pattern Found in Enigmatic Radio Bursts, But It’s Not E.T.” – National Geographic. 2015 April 2.