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1075年，《後杞菊賦·並敘》敘引：

天隨生自言常食杞菊。「及夏五月，枝葉老硬，氣味苦澀」，猶食不已。因作賦以自廣。始余嘗疑之，以為士不遇，窮約可也，至於饑餓嚼嚙草木，則過矣。

而余仕宦十有九年，家日益貧，衣食之奉，殆不如昔者。及移守膠西，意且一飽，而齋廚索然，不堪其憂。

日與通守劉君廷式，循古城廢圃，求杞菊食之，捫腹而笑。然後知天隨生之言，可信不繆。作《後杞菊賦》以自嘲，且解之云：

「吁嗟先生，誰使汝坐堂上稱太守？前賓客之造請，後掾屬之趨走。朝衙達午，夕坐過酉。曾杯酒之不設，攬草木以誑口。對案顰蹙，舉箸噎嘔。昔陰將軍設麥飯與蔥葉，井丹推去而不嗅。怪先生之眷眷，豈故山之無有？」

先生听然而笑曰：「人生一世，如屈伸肘。何者為貧？何者為富？何者為美？何者為陋？或糠核而瓠肥，或梁肉而墨瘦。何侯方丈，庾郎三九。

較豐約於夢寐，卒同歸於一朽。吾方以杞為糧，以菊為糗。春食苗，夏食葉，秋食花實而冬食根，庶幾乎西河、南陽之壽。」

典故言：西河陳平隨兄嫂成長，食糠核而瓠肥。靠吃枸杞和菊花維生（春天吃苗、夏天吃葉、秋天吃花與果實、冬天吃根），希望自己能活得像「西河」與「南陽」的人一樣長壽。

西河之壽，孔子的得意門生子夏，孔子逝世後，子夏曾到魏國西河，今山西、陝西交界聚眾講學。據載子夏活到九十多歲甚至百歲，因此用「西河」代稱高壽之人。

南陽之壽，典出晉代葛洪《抱朴子》與《風俗通》等古籍：古代河南南陽酈縣山中有個甘谷，谷中左右長滿了甘菊。菊花瓣掉入水中，使整條水變甜；當地三十多戶居民長期飲用這股菊水，人人都能活到一百歲甚至一百二十多歲。東漢太尉胡廣也曾因飲用此水而治癒多病、享高壽。

1074年，移知密州。密州雖地處京西，但其生活環境遠比杭州艱難得多。地方上有棄嬰問題，叛亂也很嚴重，他在熙寧七年十一月所作的《論河北京東盜賊狀》說：「河北京東比年以來，蝗旱相仍，盜賊漸熾。」受這些天災人禍的影響，密州人民的生活十分艱難。作為憂國憂民的蘇太守，因災情嚴重，生活困苦，自己動手採杞菊以食。

心胸豁達的知州蘇軾，以灑脫的態度對待困難，並模仿唐代詩人陸龜蒙寫下這篇《後杞菊賦》，時間為熙寧八年1075年。文章的序言交代了作賦的原因，正文部分採用了主客問答的形式。

《後杞菊賦·並敘》 ，文章第一部分假借客人之口，道出了蘇軾窘迫的生活狀態。從「怪先生之眷眷，豈故山之無有。」的問話可知，這是在埋怨他何以甘守飢餓，而不辭官歸隱。

第二部分是蘇軾的回答，他就此談了一番貧富觀。這貧、富、美、醜的種種差異，對於看透世事的蘇軾來說，不過如夢寐，將同為一朽。