琉球，音「リュウキュウ/ryuukyuu」，先有音，後有字。根據沖繩方面的文獻，有①流虬，②流求，③瑠求，④琉球四種表記方式。而中國的史書則有①流求，②瑠求，③琉球，④琉求⑤流鬼⑥瑠球六種表記法。依其出典整理如表。
漢字表記 | 地區 | 出典 | 內文 |
流虬 | 沖 繩 | 《中山世鑑》（1650） | 隋煬帝，遣羽騎尉朱寬求訪異俗，始至此國，地界萬滔間，遠望之，蟠旋蜿蜒如虬浮水中，故因以流虬為名。 |
流求 | 沖 繩 | 《中山世鑑》（1650） | 舟，隨潮流始至此。因以改流虬曰流求。 |
蔡鐸本《中山世譜》（1701） | 舟，順流至流虬國，隨改名曰流求」。 | ||
蔡溫本《中山世譜》（1725） 《球陽》（1745） | 嗣後，改名流求，故唐宋史皆曰流求。 | ||
中 國 | 《北史》（唐李延壽撰）、《通志》（宋鄭樵撰）、《太平御覽》（宋李舫等奉敕撰）、《諸蕃志》（宋趙汝适撰）、《宋史》（元托克托奉敕撰） |
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瑠求 | 沖 | 蔡溫本、《球陽》 | 世祖（元）改流求曰瑠求。 |
中 | 《元史》 |
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琉球 | 沖 繩 | 《中山世鑑》 | 太明太祖皇帝嘉其（察度）款誠，洪武十六年，改流求曰琉球，賜以金符印。 |
沖 | 蔡溫本、《球陽》 | 太祖，改瑠求曰琉球。 | |
中 國 | 《通典》（唐杜佑撰）、《文獻通考》（元馬端臨撰）、《島夷誌略》（元汪大淵撰） |
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琉求 | 中 國 | 《新元史》 |
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流鬼 | 《新唐書》 |
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瑠球 | 《粵志》 |
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文字確定為「琉球」是在14世紀洪武初年。決定用該文字是在1383年（洪武16）下賜察度王鍍金銀印的時候。「大琉球」和「小琉球」有所區分也是在洪武年間。1392年（洪武25）才孤那（シチヤ/sichiya）一行人在採掘硫磺歸途，遇風漂流至「小琉球」，此處的小琉球指的是台灣，而1397年禮部給暹羅國王的咨文中有「大琉球王及其宰臣均遣子弟入我中國受學」的「大琉球」則為沖繩。大琉球和小琉球的名稱不是依面積大小來區別，而是以是否有浴恩於中國文化來區分。總之，「琉球」是中國人所命名的，而現已國際知名。
