在開元十八年，唐與吐蕃就在赤嶺(青海湖東側的日月山)豎分界碑，約定互不侵犯，從此六、七年間雙方相安無事．河西節度使崔希逸本來是持重安邊的將領，不願違背自己主動與吐蕃守將乞力徐的盟約．但他的副官孫誨自欲貪功，故慫恿玄宗搞突然襲擊．玄宗雖是好大喜功，但也不願違背赤嶺之盟，命王維以監察御史的身份出塞宣慰，察訪軍情，同時，派宦官趙惠倧同去“審查”，而趙則假傳聖旨讓崔進兵．崔迫於君命不敢有違，就在吐蕃早已撤消邊防的情況下，深入敵國二千餘裡，斬首二千餘級．

這次侵略戰爭不僅給吐蕃人民造成重大災難，而且也使唐朝遭受嚴重損失：小勃律與吐蕃和親並歸附於它，西域二十多個唐屬國卻因唐朝外交失信而轉向吐蕃朝貢，唐與吐蕃的長期友好關係從此便破裂了．崔希逸自愧食言，不久內調河南尹，抱疚而死．這就是《使至塞上》寫作前後的時代背景．
王維對邊境戰爭存在狹隘的民族主義偏見，因而他才會採取不分是非，單純頌颺邊功的態度，和李、杜等人相比、見識之高下顯而易見．王維還有一首《出塞作》，題下原註：“時爲御史，監察塞上作”。說明與《使至塞上》是同時寫的．

王維   出塞作
居延城外獵天驕，白草連天野火燒．暮雲空磧時驅馬，秋日平原好躲雕．
護羌校尉朝乘障，破虜將軍夜渡遼．玉靶角弓珠勒馬，漢家將賜雪嫖姚．

王維   使至塞上
單車欲問邊，屬國過居延．征蓬出漢塞，歸雁入胡天．
大漠孤煙直，長河落日圓．蕭關逢候吏，都護在燕然．

(單車欲問邊，屬國過居延．)

我輕車簡從的奉命出巡邊塞，來到超過居延(涼州張掖郡)的地方．

居延:漢朝所置的縣名，治所在今內蒙古額濟納旗東南；居延縣屬涼州張掖郡，乃當時之屬國．《後漢書·郡國志》

(征蓬出漢塞，歸雁入胡天．)

遠行的隊伍，就像那乾枯的蓬草，被風捲起，向前飛奔而去；就像那鴻雁，過了邊塞，來到胡人居住的地方．

(大漠孤煙直，長河落日圓．)

在空曠無邊的沙漠裡，看到孤零零獨起的一柱炊煙，直上雲霄；看到黃河上，血紅色將落的夕陽，顯得格外的渾圓．

(蕭關逢候吏，都護在燕然．)

我在邊關遇到負責偵查的士兵，從他的口中得知，河西節度使崔希逸，此時破敵後，人還駐紮在邊塞未歸．蕭關和燕然，在這首詩裡，都是借用之詞．

蕭關:古關名．故址在今寧夏固原東南，為自關中通​​向塞北的交通要衝．

南北朝·何遜  見征人分別詩
淒淒日暮時，親賓俱竚立．徵人拔斂起，兒女牽衣泣．
候騎出蕭關，追兵赴馬邑．且當橫行去，誰論裹屍入．

燕然：古山名，即今蒙古國杭愛山，代指邊防前線． 《後漢書·竇憲傳》 ：憲率軍大破單於軍，"遂登燕然山，去塞三千餘裡，刻石勒功，紀漢威德，令班固​​作銘．"

唐·李嶠     餞薛大夫護邊
荒隅時未通，副相下臨戎．授律星芒動，分兵月暈空．
犀皮擁青橐，象齒飾雕弓．決勝三河勇，長驅六郡雄．
登山窺代北，屈指計遼東．佇見燕然上，抽毫頌武功．

唐番古道東段:從長安，沿渭水北岸，越過陝甘兩省界山隴山，到達秦州（今甘肅天水），溯渭水，繼續西上，越鳥鼠山(又名鳥鼠同穴山、青雀山，位於甘肅省渭源縣城西南18公里．)到臨州（甘肅臨洮）．從臨洮西北行，經河州（甘肅臨夏）渡黃河進入青海境內，再經龍支城（青海民和柴溝北古城）西北行到鄯州（青海樂都）．