無患子，英名： Soap nut tree, Chinese soap berry ， Baatieku, Mamasa 〈泰雅族語〉、 Dau, Zako 〈排灣族語〉， 俗名肥皂果，無患子為正式中文學名， 又名皂莢樹。 在植物學分類上屬無患子屬，無患子科 (Sapindaceae) ， 台灣島上的無患子屬植物種名為 Sapindus mukorossi ，印度的是 Sapindus trifoliatis 、泰國的是 Sapindus marginalis 、美國本土為 Sapindus drummondii ，夏威夷則是 Sapindus saponaria 。 無患子與荔枝、龍眼是同科家族，無患子民間俗稱還有－鬼見愁、 盧鬼木、 假龍眼、 苦枝子、菩提子、 油珠子、肥珠子、肥皂果、 洗手果、圓肥皂 、 蘇目子、 黃目子、目浪子 、木患子、油患子、 木欏子、 沙拉巴 及磨麾子等。

 

無患子原產地在印度， 其拉丁屬名便是依此特性而命名： Sapindus 乃是 soap indicus 的縮寫，意謂印度的肥皂。 落葉大喬木，樹披黃褐色，平滑；幹直立，多分枝，中等開展之扇狀樹冠。葉互生，偶數羽狀複葉，小葉 5 ～ 8 對，廣披針形， 雌雄同株的無患子，開花期為 6-8 月，一朵朵黃白色的小花，聚集成一個個大型圓錐花序，頂生於枝條，與一般落葉樹於初春萌芽的開花不同。雌蕊由 3 心皮組成，一般只有一個心皮會發育為果實，偶有 2 個， 3 個心皮皆發育的機率少之又少。果實為核果，接近球形，常有未發育的心皮遺留在基部。成熟的果實會由綠色轉為半透明的棕色，果皮皺縮，能看到一條條維管束以及黑色的種子。

　　無患子也有假種皮，但不像荔枝、龍眼般發育得肥美多汁，它那不發育的假種皮著生在種子基部，看到的只是稀稀疏疏的毛狀物。無患子為優勢樹種之一，遍佈世界各地，包括台灣、中國大陸、日本、中南半島、印度、美洲各地。肥皂果為台灣中低海拔的原生樹種，樹形高大，根深且廣，大 多攀附在懸崖峭壁上與深山中，而 在水保專家眼中具有重要的水土保持功能。於每年 5~6 月開花，果實 10~11 月成熟，肥皂果幼果為綠色，成熟時逐漸轉為晶瑩剔透的淺黃、深黃、棕色，乾燥時變為深褐色。搓揉鮮果可搾取出透明的汁液，適用於洗滌；乾燥的果實置於木臼，以木椿之，或放在平台上用棒敲打，使果皮果肉與果核分離，加少許水捏成團，就可以當成肥皂使用； 剩下的渣還可以拿來做有機堆肥， 亦可將所榨取的肥皂果汁直接加熱乾燥，可以製成耐久貯存的粉末，需要時將之溶解使用。 

　 　以氣候條件來看，熱帶、亞熱帶、有乾旱的季風區最適合無患子生長，它主要分布在華南、日本中部以南、琉球、印度， 性喜溫暖至高溫，生育適溫 18 ～ 30 度 C ；栽培土質不拘，但以適潤之壤土最佳，排水、日照需良好， 而台灣由於氣候與地形適宜，在全省低海拔闊葉林內皆能發現無患子的蹤跡，尤其是西南半部的淺山區域，更是最主要的分布區，例如台中大坑頭嵙山即為無患子的一大集散地。無患子是生活力強的鄉土樹種，族群數量繁多，卻少見形成獨佔優勢的群生純林。在早年的台灣，由北到南的中低海拔地區，遍地是肥皂樹，家家戶戶皆撿拾其果實，搗碎除核後捏成團狀，作為肥皂使用。一棵肥皂樹所結的果實〈一顆成樹年產量約 500 公斤 〉；而無患子屬植物共有 13 個不同種，台灣之野生肥皂樹有兩種，一種果實大、軟而多汁， 一公斤 果實可榨得 500 公克皂乳，另一種果小而硬且少果汁，經濟價值差；二者植株外觀一致，只能藉由果實差異去分辨。

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