東晉時期，在北方，完成統一的前秦、大秦天王符堅，除了厲行新政富民而強國強兵是主要的原因外，重用並力挺漢人王猛為丞相，就像後世的北宋時期宋仁宗力挺包拯一般，讓各個豪族皇親等等都因為律法嚴明而收斂，王猛也就與當時東晉的宰相謝安並列為當世二大明相。

前秦、大秦天王苻坚、建元十一年，王猛病重，苻堅親自前往南北郊、宗廟及社稷向神明祈求，另派人前往祭祀河伯（黃河河神）、山神（泰山山神），希望能保佑王猛平安，也許是心誠則靈，王猛的病情略有好轉，符堅高興得下令全國大赦。但這應該是王猛的迴光返照，沒多久王猛的病情又加重了，符堅急得親自前往探病，心知王猛的大限或許將至，就問王猛有沒有甚麼話交代。王猛一心懸念國事，臨死前勸諫符堅應與東晉修好，另外注意鮮卑、羌虜等日後可能有背叛之禍，應及早除去以免後患。說完後便過世了，享年五十一歲。

苻堅對王猛去世非常難過，在王猛大斂時三度前往祭弔，並追贈王猛侍中之職，賜棺槨、三千匹布帛及一萬石穀，命謁者僕射監護喪事，賜諡號為「武」，朝野也因失去這一位賢相而同悲。

王猛過世前，並未替他的兒子們爭取賞賜官職，只求符堅賞給他們十頭牛以及耕作用的農具，讓他們自己可以種田過日子即可。符堅愛烏及屋，當然不會虧待賢臣之子，還是依著他們的能力任命派官。於是王猛的長子王永任職左丞相、太尉；次子王皮任員外散騎侍郎；三子王休為河東太守；幼子王曜後來投奔東晉住在荊州，此是後話。

符堅並未將王猛的話完全聽進去，在統一北方後仍不時南下向東晉出兵。因此逐漸引發了前秦皇室之間的內鬥，再加上少數民族因不服而叛亂之事時有所聞，這都成了前秦的隱憂。

到了建元十八年，苻堅執意發動南侵戰爭，也就是歷史上著名的「淝水之戰」，符堅大敗而歸，這讓前秦皇室內鬥加劇。

先前，符堅同父異母的哥哥苻法本就有賢能之名，且在除去前一位暴君符生後，力挺弟弟符堅繼位因而更得人心。但符堅的生母親苟氏卻因寵愛弟弟符堅，擔心哥哥符法日後會危害符堅的地位，執意要賜死符法。符堅雖然不願卻也無法阻止，哭著與哥哥訣別，傷心得當場吐血。

淝水之戰潰敗後，前秦內部大亂，符法之子東海公苻陽，本就對父親無罪卻慘遭賜死憤恨不平，見時機一到，便與王猛的次子王皮、前東晉降將梓潼太守周虓一同起兵叛變，但被符堅平定。

苻堅見一個是與自己最要好的哥哥的兒子，一個是自己最信任敬重的大臣遺孤，一個是當初因母親被俘而不得不降且也言明終生不侍秦的孝義之人，於是網開一面都饒了他們的性命，改以流放之罪處置。

王猛的次子王皮被流放到朔方郡。臨行前，苻堅對他說：

「你父親臨終前，只要求我給你們十頭牛以及耕作用的器具讓你們種田為生，從未聽他開口替你們求官，就是怕你們出這樣的事。

知子莫若父，奈何你父親的預言如此靈驗啊！」

改編自 《獨異志》．卷中

原文：

符堅委政於王猛，小大無疑。猛卒，其子皮謀反。堅讓曰：

「丞相臨終，以十具牛為田，不聞與子求位。知子莫若父，何斯言之驗也。」

赦而不誅。