如果你攤開世界地圖，在世界三大洲──歐、亞、非的交界處，有一個神秘的地方，名叫Negev^[1]（耐吉甫）曠野，在古代又叫巴蘭曠野。這條帶狀的曠野東瀕死海，西臨地中海，面積有9,200平方公里。這裡是巴勒斯丁最乾旱的地方，沒有水，祗有北方敘利亞吹下的熱風，與一望無邊的白色石灰岩。巴蘭曠野的天然屏障，使它多年來都是兵家必爭之地，例如公元前1900年，聖經裡所記載的第一個戰爭，「四王與五王交戰」就在這附近；公元前1400年，約書亞率領以色列人經過這裡，在此打下著名的「耶利哥城之役」，而後尼布甲尼撒王的巴比倫大軍、馬其頓亞歷山大大將的騎兵隊、阿拉伯勞倫斯的駱駝游擊隊、德國隆美爾不可一世的坦克雄兵，都在這裡打過戰。

巴蘭曠野的形成
　　不過，巴蘭曠野的神秘不在戰爭，而在沙的眾多。這裡可稱之為「沙之谷」，而且風大的時候，漫天蔽地的風沙，使人分不清方向。有些沙吹得更遠，吹到西奈半島，堆在那裡幾千年，形成知名的西奈大沙漠。
　　1950年代，有一群科學家開始在巴蘭曠野研究，為什麼這裡會產生這麼多的沙？熾熱的陽光與暴風，會使石頭龜裂風化成小石頭，但要迅速產生沙子，尤其更細小的沙粒，需要有生物作用的促進，好了！在這片乾旱之地，生物在哪裡？答案在石頭縫裡！耐旱的苔蘚長在那裡，所分泌的弱酸，使岩石的水解加速，所以加速小沙粒的形成。

蝸牛的威力
　　1980年代，以色列的生態學家更仔細地觀察，發現苔蘚有時像被割草機推過，在石頭上留下一道道白色的痕跡，苔蘚又迅速長回來，不久又被推過，反來覆去，更加速苔蘚的生產量，或加速石頭的風化。是誰吃苔蘚的？經過攝影機在石頭邊不斷錄影，結果發現是──蝸牛。這些慢吞吞的傢伙，有條像銼刀一般堅硬的舌頭，把附在石上堅硬的苔蘚推入口中，在舌頭磨了又磨，又送入胃中磨了又磨，慢慢的吃，把大石頭消化掉了。科學家估算一公噸的蝸牛，一年可產生695到1104公斤的沙。蝸牛一磨再磨的偉大生命力，才是真正戰勝困難環境的功臣。
　　公元前1490年，摩西帶著以色列人到了這巴蘭曠野，以色列人聽到住在前面的敵人又高又壯，城堡又堅固又寬大（民數記十三、十四章），他們就灰心喪志，哭著對神發怨言，還沒打仗，就說他們都要死在這裡了。這時候，約書亞和迦勒站出來說話，說那可怕的敵人與環境「是我們的食物……有耶和華與我們同在，不要怕他們。」結果，所有的以色列人當中，祗有他們二人進入那地，戰勝一切敵人。

　　約書亞、迦勒與蝸牛，才是沙之谷裡真正的勇士。

資料來源：Shachak, M., C.G. John, and Y. Granot. 1987. Herbivory in rocks and the wealthering of a desert. Science, 236:1098-1099.

註1: Negev（耐吉甫）維基百科翻譯為內蓋夫

↑內蓋夫沙漠，位於以色列南方的沙漠，佔了以色列國土面積一半以上。^[1]現已成為以色列一個著名景區。以色列政府已於2006年計劃通過4億謝克爾對內蓋夫沙漠進行開發。以色列的迪莫納核基地即位於內蓋夫沙漠境內。