大部分人都知道7月4日是美國獨立紀念日，早在1760年代，北美十三殖民地與英國之間因為英國的強力壓制殖民地自治而關係緊張，終於在1775年爆發了獨立戰爭。1776年7月4日，由十三殖民地代表組成的大陸議會﹝Continental Congress﹞批准了一份叫做美國獨立宣言﹝United States Declaration of Independence﹞的文件，正式宣告十三殖民地不再受到英國的統治。

這份獨立宣言文件後來又被手抄謄錄供大陸議會代表於1776年8月後陸續簽署，大陸議會主席漢考克﹝John Hancock﹞第一個在獨立宣言上簽了名，漢考克的簽名又大又工整，據說，漢考克認為這樣一來，英國的喬治國王不用眼鏡也能清楚的看到它。漢考克還開玩笑說：「宣言既已簽署，大陸議會現在必須全部"掛"在一起﹝ all hang together﹞。」富蘭克林﹝Benjamin Franklin﹞說：「是的，我們的確必須全部掛在一起了，否則我們肯定會分別被處以絞刑。」﹝ "Yes, we must indeed all hang together, or most assuredly we shall all hang separately." ﹞

美國獨立宣言的前言提到：「我們認為這些真理是不證自明的，即所有的人都生而平等，秉造物者之賜，他們擁有若干不可被剝奪的權利，其中包括生命權，自由權和追求幸福之權。」﹝We hold these truths to be self-evident, that all men are created equal, that they are endowed by their Creator with certain unalienable Rights, that among these are Life, Liberty and the pursuit of Happiness. ﹞

這份獨立宣言現今展示於美國國家檔案署。有許多人在看到獨立宣言時，感受到美國開國先賢的精神而感動得熱淚盈眶。矛盾的是，美國獨立宣言裡邊提到的「所有的人」其實並不是如字面上的意思所表達的。

首先，英文裡的men雖然可以是指人，但更多時候men是指男人，女人則用women。在美國獨立宣言裡的men顯然是指男人，否則也不會到1848年還有女權運動團體宣稱所有的男人和女人都生而平等﹝all men and women are created equal﹞。事實上，美國婦女直到1920年憲法第19號修正案批准後才有和男人平等的投票權。也就是說，美國的開國元老認為女人和男人不是生而平等的。

不僅如此，美國的開國元老並不認為所有的男人是生而平等的，簡單的說，從非洲來到美洲當奴隸的男人未能享有和白種男人一樣的平等，這不只是觀感上的不平等，連法律都明白的表示了。美國獨立之後，聯邦政府依據各州的人口數和財富向各州徵稅，也就是說，州內的人口數越多，上繳聯邦的稅就越多。但是問題來了，南方各州為了減少被聯邦政府課稅，於是提出了奴隸不應該被算在人口中的概念。可是，聯邦眾議院代表的人數是由各州的人口比例來決定，人口越多的州就能有越多的眾議員，諷刺的是，這時南方各州又希望將一個奴隸當成一個人算，北方各州當然不肯了。最後有北方代表認為一個奴隸應該算半個人，南方各州又讓點步，四分之三如何？最後竟然於1787年通過折衷法案，一個奴隸算五分之三個人！

南北雙方為了奴隸制度先是辯論後是戰爭，辯論期間甚至有印第安納州參議員說獨立宣言裡提到的「所有的人都生而平等」不是不證自明的真理，而是不證自明的謊言。美國的非洲裔男人等到1870年南北戰爭結束，憲法第15號修正案批准後，才有和白種男人平等的投票權。

還有，就算是白種男人，如果是沒有財產的白種男人在美國立國早期也是沒有投票權的。所以，美國的開國元老在獨立宣言中所提到的「所有的人」僅僅是指有財產的白種男人。

雖然美國的制度起初並不完善，但這個國家還是有一小部分頭腦清楚也敢於向現行體制衝撞的人民，再經由這些人去影響大多數人，最後形成一項項的法案。比起兩百多年前，現今的美國已經有許多進步了。