常聽到導遊的一句話「上海看人頭，吳哥看石頭」，真的，吳哥窟旅遊就是看石頭。 看那已消失近千年的文化。 吳哥窟位於柬埔寨北部。 1992 年，聯合國將吳哥古跡列入世界遺產。一百多年來，世界各國投入大量資金在吳哥窟的維護工程上，以保護這份世界文化遺產。小吳哥窟的造型，已經成為柬埔寨國家的標誌，展現在柬埔寨國旗上。

目前所指之吳哥遺跡是柬埔寨西北部邏粒省 (Siem Reep) 洞里薩湖北岸一帶，其中包括吳哥窟、皇城、吳哥王朝 (802-1431 年 ) 所建築的磚石造寺院、蓄水池、橋梁等六七十座主要遺跡，總面積有 200 平方公里左右。建築宏偉華麗，是東南亞最大的文化遺產。石造的建築物群藝術性極高，它與中國的長城、埃及的金字塔，印度的泰姬馬哈陵、印尼的婆羅浮屠、墨西哥瑪雅遺址，祕魯印加遺址並稱為世界的七大建築奇跡。通過吳哥遺址可以解開古高棉文化的建築和藝術的神祕。遺憾的是由於時間太久以及戰亂的破壞，曾經一度瀕臨崩潰滅絕。

近代的柬埔寨在世人眼裡是一個動蕩不安、戰事連連的災難國，常令旅遊愛好者裹足不前。然而，硝煙和戰火也難以掩蓋它曾經擁有的豐富的歷史和輝煌文明。作為世界七大奇跡之一的吳哥遺跡，是一個千年歷史文化的勝地，源源不絕吸引著文明崇拜者。

考古學家曾以雷達掃描發現，柬埔寨古蹟吳哥窟周遭地底下有個十分遼闊的中世紀高棉帝國古城，占地達三千平方公里，比原先的推測至少大了三倍，是第九世紀到十四世紀高棉帝國時期的全球最大城市，人口可能多達五十萬人。

澳洲、法國與柬埔寨三國組成的考古團隊，加上美國航空太空總署協助，以雷達掃描如今深埋在柬埔寨暹粒省吳哥市住宅區與農業區之下的高棉帝國古城舊把，發現這個比原先預估還大了三倍以上的古城。
這個古城以吳哥市為中心，向南北延伸廿到廿五公里，遠超出吳哥市的城牆，城區直達洞里薩湖邊。研究人員發現，古城區內有數以千計的水塘，灌溉網十分複雜，利於栽種水稻。

柬埔寨位於熱帶季風氣候帶， 6~11 月是雨季， 12~5 月是乾季，年雨量可達 1400~2000 公厘。雨季的 9 、 10 月間常見密集的豪雨，雨水淹沒田地並在各處形成泛濫平原，但也因此帶來了豐盛的魚獲。乾季也是炎熱期，最熱的 3 月氣溫往往超過攝氏 40 度。

吳哥王朝推行的重要建設有兩個目的︰一是雨季時大量雨水的處理，另一是確保長達數月乾季期間的用水。歷代國王莫不致力於建設大蓄水池、引水路、護城河、橋梁、運河、堤防等公共設施。

水利網的建造技術也應用於農地開墾，因此耕地面積便逐漸擴展，結果農業生產大幅提高，人口也隨之增加。由此可知，建造吳哥遺跡建築物的王朝經濟基礎，其實就是農業。

吳哥王朝於喬耶華曼七世時達到最盛時期，成為支配中南半島的大帝國。遍數吳哥王都歷代國王中，以喬耶華曼七世所建造的寺院最多，普利亞康寺院東側的大蓄水池，也是喬耶華曼七世建造的。

1296 年訪問吳哥都城的中國人周達觀，在訪問遊記【真臘風土記】中，對開始走上衰退之途的吳哥王朝多有所著墨。據稱當時泰國的亞猶他雅王朝 (ayutthaya) 於數處發動入侵行動，柬埔寨人卻是節節敗退。 吳哥王都衰亡還有其他原因，包括︰為爭奪王位繼承權而來的王室內爭、不停的賦役苛稅、王權的衰弱、地方的叛離、印度教思想的僵化、小乘佛教的滲透等。其中最大的打擊是持續不斷對泰國立猶他雅王朝的抗爭行動，使得人口劇減，修復老舊水利設施的人手大量不足，使得擴大屬地在數十年之間變成荒蕪土地，王朝的經濟基礎因而動搖。吳哥王朝又在與亞猶他雅王朝的戰爭中敗北，只得在 1431 年前後放棄王都，吳哥王朝從此走向滅亡。

先前學界推測，環境災難可能也是高棉帝國文明在十四世紀衰亡的原因，探測學者表示，雷達掃描發現的許多証據也支持這樣的說法。學者指出，古城幅員太廣，加上密集農耕，可能因為人口過多而不斷伐林、表土流失、土壤剝蝕，隨之而來的水患對中世紀時的人們造成大災難，導致高棉帝國崩亡。

瑪雅與吳哥王朝這兩個古文明帝國，由空照圖發覺兩者古都之建地四周皆一片平坦，很少有較高的樹木。這兩個古文明都有一個共同的歷史特點，當國力到達極端時， 開始建造了超過前人所有的建築群，但建築尚未完成就迅速亡國，遠古的奇蹟一瞬間消失在蠻荒中，直到數百年後才為後人所發覺。滅亡邏輯如下；

1. 為搬運石塊，砍伐大量四周林木。

2. 石塊間的填充物質要靠燃燒木材取得黏性石灰殘渣。

3. 如此一來大小植物無一倖免， 甚至連上游的樹木也被砍伐。

4. 地表地被生植物改變，造成降雨量劇減，農作物嚴重歉收。

5. 好大喜功本就花錢， 又碰上糧食不足，只能強奪民財或一再發動戰爭。

6. 最後當然是帝國滅亡。

歷史的軌跡永遠都是重覆著。同樣的悲劇，你我將來都有可能要面對。當今天我們放縱浪費天然資源時，其實我們更是在竊取後代的生存機會。