美國的「克卜勒太空望遠鏡」（Kepler）的任務本來只是尋找環繞其他恆星的行星，卻在1480光年之外發現了個奇怪的「東西」。

克卜勒太空望遠鏡至今已經找到上千個太陽系外的行星，包括前一陣子轟動一時的地球2.0。（圖片來源：NASA）

先解釋為什麼這個東西很奇怪。人類目前的技術很難直接看到太陽系外的行星，克卜勒望遠鏡是用「凌日法」間接發現行星的存在。簡單來說，當一顆行星繞行到它的母星前，會把他的光擋住，讓那顆星星的光看起來暗一點。克卜勒利用長期的觀察，可以看出那顆星星的光多久會暗一次，就可以算出行星公轉的周期、軌道半徑、行星的大小。行星越大顆，遮住的光線就越多。如果有人在太陽系外看到太陽被木星擋住，可以看到太陽的亮度減少約1%。

「凌日法」的原理和日蝕一樣，因為行星比母星小得多，所以母星被擋住時的亮度只會少一點點。（圖片來源：國立自然科學博物館）

但是當克卜勒望遠鏡觀察這一顆編號KIC 8462852，直徑比太陽大60%的恆星，看到的卻是這樣的光線變化：

克卜勒太空望遠鏡對KIC 8462852觀測結果，發現它的亮度大幅減少了好幾次(啥，20%！？），而且亮度曲線的形狀詭異，與對其他恆星被行星擋住時的觀測結果完全不同。下面的兩個圖是上面兩組亮度減少曲線的放大圖。橫軸的單位是天。（圖片來源：Tabetha Boyajian et al.）

這代表了：

1. 那個「東西」其實是一群大小不等的「東西」，因為亮度減少好幾次。
2. 光線亮度減少達20%，所以那「東西」中最大的一個的面積是母星的20%，直徑是母星的45%，是已知最小恆星的六倍。
3. 亮度變化的曲線並不對稱，所以那個「東西」不是對稱的球型。

發表這一篇研究論文的科學家們分析了各種「自然狀況」的可能性：那「東西」不是行星，因為它不是圓的；不是漂浮在星系內的大量塵土石塊——那是年輕剛成形的恆星才有的，KIC 8462852已經老了；不是行星互撞產生的大量塵霧，因為它們會放射紅外線，但沒有測到這種光學頻譜。比較有可能的是有另外一顆恆星擾亂了當地的重力場，導致那個星系外圍的大批彗星運行到KIC 8462852的附近，就可以勉強解釋上面的三個狀況。他們用強力望遠鏡，還真的發現附近不遠處有一顆小恆星，可能就是元兇。

望遠鏡裡的KIC 8462852附近真的有一顆小型的恆星，兩者距離很近，是剛出太陽系的航海家1號太空船與太陽距離的6.5倍。這一顆小恆星的確有可能擾亂KIC 8462852的歐特雲（Oort cloud）裡面的大冰球，變成彗星。（圖片來源：Tabetha Boyajian et al.）

不過～要有一大群很大的彗星，說得通，但好像有點奇怪，起碼人類有史以來沒有看過很多很大的彗星，或者克卜勒望遠鏡正好把那一個太陽系裡的彗星都看光光，不是不可能，但是運氣要很好。

或許還有一個可能：那個東西不是天然的，而是人造的。

可能有一大群物體遮住了恆星的光線。（圖片來源：《2010: The Year We Make Contact》)

若是這樣，我們所看到的是一個外星的巨大工程，由一個正在進入「卡爾達肖夫指數」（Kardashev Scale）第二型（K2）的先進文明正在構建的「戴森球」（Dyson Sphere）雛形。那裡的外星人已經有能力主宰這顆行星的能源（卡爾達肖夫第一型文明，K1），正在建造把整個恆星包起來的巨大太陽能電廠，吸收恆星放出的全部能量，就是戴森球。只是這個外星文明可能只完成一部分，其中的「一小塊」不小心被克卜勒看到。

以地球軌道為半徑的「戴森球」，把太陽包在裡面，吸收太陽光為能量，從戴森球外面看不到太陽光，卻可以看到戴森球散發出的紅外線。不要問我戴森球怎麼做的這種技術性問題，反正外星人就是有辦法。即使外星文明不是用戴森球來吸取恆星能量，地球上看到的結果也差不多：可見光黯淡，但紅外線增加。（圖片來源：維基百科）

天文界最近才用NASA的紅外線太空望遠鏡（WISE）掃描地球附近的銀河系，尋找可以主宰整個銀河系能源的「卡爾達肖夫第三型」（K3）超級文明，這樣的文明可以在當地銀河系的每一個恆星建造一個戴森球。他們的結論是離地球最近的一億個銀河系中沒有這樣的銀河帝國。

如果您不清楚文明分級制的「卡爾達肖夫指數」，可以參考《高等外星人都到那裡去了？》。難道地球人也可以做戴森球嗎？請看《如何為我們的太陽系製造一個戴森球》。

目前地球還不入流，只是卡爾達肖夫指數第0.73級的文明。如果人類文明能夠保持目前的成長走勢，最快在四、五百年後可以達到KIC 8462852的水準。不過不要忘了，他們遠在1500光年之外，望遠鏡所觀察到的是1500年前傳來的影像，1500多年前～～人類還在挖莫高窟還越看越得意啊彌陀佛真是壯觀覺得很棒棒。今天的他們恐怕已經快要達到K3了。可以確定的是他們還沒有用超光速曲速引擎到地球來，破壞克卜勒太空望遠鏡，好讓我們找不到他們。

如果人類文明的經濟及科技保持過去數百年的成長趨勢，地球將在約三、四百年後成為K1文明，1400年後成為K2文明，2500年後成為K3文明。如果KIC 8462852的文明真的存在，而且發展幅度和地球相當，那麼他們在800年前已經建好戴森球成為K2文明，現在應該已經快到K3的水準。（圖片來源：Do the Math, UCSD）

請注意，KIC 8462852離我們沒有那麼遠，“只有”1500光年，在同一個銀河系裡。如果他們正在往K3文明邁進，那麼他們即將征服銀河系。從上面這個圖來看，地球可能只有幾百年的時間準備和他們接觸。如果他們要強制徵收我們的太陽，該怎麼辦？糟了，會不會像《星際大奇航》（The Hitchhikers Guide to the Galaxy）一樣，可憐的地球就莫名其妙地犧牲了！

也可能那是一個已經消失的古代高等文明留下的殘破戴森球（這涉入了「天文考古學」），難怪他們到今天仍然沒有來到地球，征服整個銀河系。那就更好奇：這麼先進的文明所能掌握的能量已經超過颱風、地震，幾乎已經沒有什麼自然災害可以造成威脅，為什麼還會衰退或消失？這是宇宙中每一個文明的宿命嗎？

這都是幻想，但是現實生活中接下來該怎麼辦呢？如果這「東西」真的是外星人的部分戴森球，他們可能要用電波遙控太陽能板，而那些巨型太陽能板也要把能量傳給外星人，因此地球可能有機會截聽到他們的電波傳輸。這正是科學家的計劃，要用大型天線瞄準KIC 8462852，看看能不能收到特別的信號。

是天然的？是外星人做的？現在恐怕還不能確定。如果你要我猜，我會說那是天然的，因為宇宙這麼大，什麼事都可能發生。歷來已經有多次科學家以為是外星人的現象，到後來證明是自然現象。別著急，稍安勿躁，有更新的資料再說吧。

2015-11-6 最新消息

SETI剛剛發布了無線電探測的結果：他們用大型天線陣列"Allen Telescope Array"聆聽在1-10GHz范圍內的電波，這些天線的靈敏度有一點爛，如果KIC 8462852對四面八方廣播電波，放射的能量必須達到人類總功率的一百倍才能被偵測得到。SETI同時使用一個新的概念：他們用天線探測是否有外星人的「微波束推進」（microwave propulsion beam）太空船泄露出來的電波。答案都是：沒有。

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參考資料：

• 研究論文：Boyajian, T. S., LaCourse, D. M., Rappaport, S. A., Fabrycky, D., Fischer, D. A., Gandolfi, D., Kennedy, G. M., Liu, M. C., Moor, A., Olah, K., Vida, K., Wyatt, M. C., Best, W. M. J., Ciesla, F., Csak, B., Dupuy, T. J., Handler, G., Heng, K., Korhonen, H., Kovacs, J., Kozakis, T., Kriskovics, L., Schmitt, J. R., Szabo, G., Szabo, R., Wang, J., Goodman, S., Hoekstra, A., and Jek, K. J. “Planet Hunters X. KIC 8462852 - Where’s the Flux?” ArXiv e-prints 1509, (2015): 3622. 即將正式發表在期刊《Monthly Notices of the Royal Astronomical Society》。
• "The Most Mysterious Star in Our Galaxy", The Atlantic, OCT. 13 2015.
• Phil Plait，"Did Astronomers Find Evidence of an Alien Civilization? (Probably Not. But Still Cool.)", Bad Astronomy blog, OCT. 14 2015.