中國農曆臘月二十三，民間稱“小年”。有關專家介紹說，“過小年”是進入春節的一個重要標誌。在這一天，中國民間有送灶、祭祖、掃塵等習俗。
 
據天津市天文學會理事趙之珩介紹，人們認為灶王爺上天在玉皇大帝面前美言幾句，便會給家?帶來幸福，可保佑來年一家平安。因此，每年臘月二十三，家家戶戶都要祭祀灶神，請求他上天后多說好話。這種送灶神的儀式叫做“送灶”或“辭灶”。
 
送灶時，為了讓灶王爺“上天言好事，回宮降吉祥”，有的用膠牙糖敬它，好把灶王爺的牙齒粘住，使它不能亂說話；有的用酒糟塗抹灶門，這叫“醉司令”，醉得灶神不能亂說話。
 
7天之後，也就是在除夕夜，還要把“灶神”再接回來。因為，年三十的晚上，灶王爺還要與諸神來人間過年，那天還有“接灶”“接神”的儀式。
 
雖然中國人習慣于將“灶神”尊稱為“灶王爺”，不過早期的灶神卻是位女性。
 
據天津市民俗專家尚潔介紹，最初的灶神“著紅衣，狀如美女”，是個漂亮的紅衣女郎。後來，又說灶神是昆侖山上的“種火老母之君”，她專門管理人間住宅，記下每家人的善惡，夜半上奏天庭。後世覺得種火老母比紅衣女郎更持重而富有親和力，便漸漸用灶神奶奶取而代之。漢代以後，出現了男灶神，在民間的神祠中，也常有灶王爺與灶王奶奶並肩而坐。但這卻讓後人錯誤地理解為，灶王奶奶是為灶王爺創造的配偶神，而非灶之主神。
 
送走“灶神”以後，便輪到祭拜祖宗，民間稱“掛影”。天津市民俗專家林希介紹說，小年這天要把祖宗的畫像或照片掛在牆上，備好酒水、貢品，接受族人的祭拜，一直到大年三十。
 
為了除舊迎新，中國民間還有在小年“掃塵”的習俗。林希說，掃塵主要是將所有的房間徹底清掃一遍，老百姓稱之為“掃塵”“撣塵”，用乾淨、整潔、亮堂來迎接新年的到來。
 
民俗專家表示，掃塵既有驅除病疫、祈求新年安康的意思，也有除“陳”（塵）布新的含義。
 
“過小年”不僅是漢族的習俗，滿族、蒙古族等一些少數民族也過這個節日。滿族和漢族一樣，在這一天要“送灶王爺上天”和打掃房舍，而蒙古族這一天則是“送火神”，佈置蒙古包內外，給駿馬備新鞍、紮紅纓，把放上哈達的牛羊送給親朋好友。

 
送灶神的由來
 
灶神俗稱灶君，又稱為「司命真君」，「灶君公」、「戶宅天尊」或「灶王」，其全銜是「東廚司命九靈元王定福神君」中國北方稱他為「灶王爺」，也就是廚房之神。
 
古人將農曆十二月稱為臘月，臘的本義，指一種祭祀的儀式。臺灣年俗中的臘月二十三或廿四日是送神日，這天是灶君爺等家中諸神返天述職的日子，主要向玉皇大帝報告人間的功過善惡。所以，臺灣民間習俗使用甜食，慎重祭祀灶君，以期「好話傳上天，壞話丟一邊」。
 
送神的由來，為什麼可決定明年一整年運勢和事業財利，就是本文的重點所在，因為「天公」也是「玉皇大帝」掌管三界天眾神佛生靈。「玉皇大帝」的弟弟『灶君爺』是掌管人間煙火，而眾神佛掌管職司各有不同職權，當凡人焚香送神回天庭時，當然是由「灶君爺」帶領回天庭，眾神佛一一稟告「玉皇大帝」，凡間的是非等等。所以當您「送神」一切儀式做得盡善盡美時，神佛就會在「玉皇大帝」前美言說好話，得到「玉皇大帝」的賜福，肯定決定明年一整年的好運。

另外，灶神的供品一般都用一些甜或黏的東西，目的是要甜灶神的嘴巴或是年灶神的嘴巴，讓他張不開說壞話。也有人用酒槽去塗灶門稱之為「醉司命」，意思是說，要把灶神弄醉，讓他頭昏眼花，少打幾個小報告，希望祈求降幅免災的意思。
 
送灶神時要把神禡揭下焚化，並用竹片紮紙糊的馬，以作為灶神上天的坐騎，還要準備一點黃豆和乾草，作為灶神長途跋涉的乾糧、草料，此外在祭拜時，必須念:「上天言好事，回宮降平安」之類的話。
 
灶王被派遣到人間考察每一家，執行善惡的官職，灶神左右隨侍兩神，一捧「善罐」、一捧「惡罐」，隨時將一家人的行為紀錄保存於罐中，年終時總計之後再向玉帝報告。十二月二十四日就是灶神離開人間，上天向玉帝稟報一家人這一年所做所為的日子，所以家家戶戶都要「送灶神」。
 
送神後，由於家中已無神明坐鎮，移動任何神器都不會觸犯神靈，所以要開始進行大掃除，俗稱「清」又稱「掃殘星」或「掃垢」，用意在除舊佈新，迎接新年的到來。
  
「送神」日，自古傳說，每年除夕夜「年獸」就會出來作怪及傷害人畜，因此凡人就是深怕慈悲神佛在除夕夜被「年獸」吃掉，所以都在除夕前，將自己崇拜的神佛「浴身」送回天庭，讓佛免被「年獸」所傷害，所以老祖先就定在送神後，提早帶著家人往山逃難避「年獸」，以上就是送神的由來。