禪宗標示「教外別傳，不立文字，直指人心，見性成佛。」簡單的十六個字，把禪宗的宗旨、傳承、法門、目標都標示清楚了。

   「教外別傳」指的是在佛門的教義中，別立不同於經教中所說的義理與法門，而以跳脫臼巢的法門傳承。這並不是尋求開宗立派，只是所走的成佛道路不同。 

   一般以為這教外別傳，便是釋尊拈花，迦葉破顏一笑，便定了「教外別傳」的法系。從禪宗的修行法門探究，釋迦菩提樹下覺悟的體驗，「吾有正法眼藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳。」才是禪宗所要傳承的法門。完全發自內心的體悟，也是禪宗所講的「直指本心，見性成佛。」

    就「不立文字」言，歷代以來總有人批禪宗雖講不立文字，卻是中國佛教流傳文字最多的宗派，並以此譏嘲禪宗。「不立文字」的正確說法，應是不受文字的拘束，不受語言文字的牽引。如此理解，才能為宗公案的流傳，作一合理的解釋。也才能在閱讀公案時，不沈溺在文字見解中。 

   禪宗以般若智慧了義空的真諦，以空作為對現象界認知的基礎，由空展開一系列無念、無住、無相的修行觀。禪宗因無執而不拘泥於山林靜修，更而注入了入世精神。禪宗根據如來藏的思想，因而主張無念，歷緣對境如如不動，使佛性自然顯現，就是悟，就是覺者，就是佛。

    禪宗公案，無非就是教人如何去除外境所帶來的無量煩惱。禪宗對現實世界是採取不退避，正面接受的入世態度。不入大海焉得寶藏。