歷史上洞庭湖曾是中國第一大淡水湖。由於現代的圍湖造田，以及自然的泥沙淤積，洞庭湖面積由最大時的約6000平方公里驟減到1983年的2625平方公里，中華人民共和國成立後被鄱陽湖超過而成為第二大淡水湖。近年來加強了對湖泊區域的保護，實行退耕還湖。現在天然湖泊面積2625平方公里，蓄洪堤垸和單退堤垸高水還湖擴大湖泊面積1343平方公里，總共3968平方公里。

他所宣導的新政雖然最後失敗了，但他的名言「先天下之憂而憂，後天下之樂而

樂」卻成為中國歷代知識分子用以自勉的警句。

生於徐州，隔年（990年）父親不幸逝世，母親謝氏改嫁到山東淄州長山縣一戶姓朱的人家，范仲淹改姓名叫朱說。范仲淹後來在長白山上的醴泉寺讀書，每天只煮一鍋粥，涼了以後劃成四塊，早晚各取兩塊。范仲淹知道自己身世之後，便辭別母親，一個人去南京唸書。真宗大中祥符八年（1015年）登進士第，任命爲廣德軍的司理參軍（掌管訟獄），接著把母親接回來贍養。

在宋仁宗親政時期擔任右司諫一職。1038年西夏李元昊的叛亂中，與韓琦共同擔任陝西經略安撫招討副使，採取「屯田久守」方針，協助夏竦平定叛亂。慶曆三年（1043年）七月升為樞密副使，參知政事（副宰相）等職，夏軍私相告誡說：「小范老子（范仲淹）胸中有數萬甲兵，不像大范老子（范雍）好欺負。」慶曆三年（1043年）與富弼、韓琦等人組成政治小集團參與政治改革。提出了「明黜陟、抑僥倖、精貢舉、擇官長、均公田、厚農桑、修武備、減徭役、推恩信、重命令」等十項改革建議，就是史上著名的《答手詔條陳十事》，是當時所謂「慶曆之治」的推動者之一，形成了宋代官僚的風範。後因為遭到嫉恨朋黨的夏竦的反對，被貶為地方官，輾轉於鄧州、杭州、青州，皇佑四年（1052年）病逝於徐州。

范仲淹文學素養很高，寫有著名的《岳陽樓記》，其中「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」為千古名句。也留下了眾多膾炙人口的詞作，如〈漁家傲〉、〈蘇幕遮〉，蒼涼豪放、感情強烈，為歷代傳誦。歐陽修嘗稱漁家傲為「窮塞外之詞」[1]。著作為《範文正公集》。范純仁是他的次子，父子都當過宰相。