一般指古埃及、美索不達米亞、古印度、古中國這四個人類文明最早誕生的地區。四大古文明的意義並不在時間的先後，而在於他們為現在文明的發源地，亦可以說是一個創造點。
概念的起源和內容梁啟超在其寫於1900年的《二十世紀太平洋歌》中，認為「地球上古文明國家有四：中國、印度、埃及、小亞細亞是也」。這是「四大文明古國」概念的早期雛形。
學者認為四大文明古國都是建立在河川臺地附近，原因是有固定的水源使農業和商業較容易發展。人類固然離不開水，不過，歷史學家認為，中國文明之初，先發生於山嶽，然後擴展到河域。在距今7000年-4000年前，在北半球的兩河流域、尼羅河、印度河、恆河流域以及黃河、長江流域相繼產生了世界四大文明，相繼由新石器時代進入青銅器時代，而後步入金屬器時代。人類今天所擁有的很多哲學、科學、文學、藝術等方面的知識，一般都可以追溯到這些古老文明的貢獻。
四大文明古國的社會制度，巴比倫和古埃及採用奴隸制，印度實行種姓制度，中國在春秋戰國以前採用封建制和井田制。都有自己的神話傳說。國家政權則較晚誕生，古代都利用宗教神話來加強君主統治，巴比倫的統治者漢謨拉比自稱「月神的後裔」，古埃及的法老自稱是「太陽神的兒子」，中國的君主自稱「天子」。
四大文明古國都有自己的曆法，一年都分12個月並且有閏月。各個文明都創造了自己的文字。印度河、黃河、兩河流域的文明都使用陶輪制陶，埃及和兩河流域都較早的計算了圓周率，中國較早發現了勾股定理或其實際應用（「勾三股四弦五」），印度則發明了印度數字（阿拉伯數字）。
古巴比倫
距今九千年前，蘇美人開始了耕種，形成美索不達米亞文明，後來為巴比倫國征服。古巴比倫（約前30世紀—前729年）位於美索不達米亞平原，大致在當今的伊拉克境內，在公元前3000年左右，這裏的人們建立了國家，到公元前18世紀．這裡出現了古巴比倫王國。「美索不達米亞」是古希臘語，意為「兩條河中間的地方」，故又稱為兩河流域。兩河指的是幼發拉底河和底格里斯河。先後有蘇美、巴比倫等人建立的文明。在這個平原上發展了目前考古已知的世界上第一個城市，頌佈了第一部法典(漢摩拉比法典)，流傳最早的史詩、神話、藥典、農人曆書等，是西方文明的搖籃。
古埃及
距今9000多年前，人們在尼羅河河谷定居，開始在岸邊建立房屋，並進行農業和畜牧業生產活動。在尼羅河上遊河谷地區和尼羅河入海口三角洲地區分別形成了上埃及和下埃及兩個國家，象形文字也在這個時候出現，並沿用了3500餘年。 埃及尼羅河流域文明大約開始於公元前3500年左右。公元前47年，愷撒大帝進攻埃及的時候，戰火波及亞歷山大里亞城圖書館。數十萬冊以古埃及文字書寫的經卷付之一炬，其中包括當時最完整的埃及史。這部史書是亞歷山大大帝去世後，在大使自立為王的將軍托勒密要求埃及的祭司兼學者馬內托（Manetho）所寫的。這部當時最完整的埃及史，卻在凱撒大帝進攻埃及時付之一炬。這部「埃及史」被燒毀，實為無法彌補之損失。幸而當時有些其他著作引用了一些這本書的內容，人們才能知道古埃及歷史的一些片段。直到目前，埃及學者仍然沿用馬內托對埃及史的劃分，但對許多帝王的興衰更替，以及確實的年代，仍有許多不清楚的地方。
古印度
早在西元前約2500年，在現今巴基斯坦，文明即已滋生，古城哈拉巴及穆罕耶達羅的遺跡留有許多這早期文明的烙印。居民已有度量衡及文字，並挖溝渠及運河，在堡壘之下的城市是在一嚴謹計劃下築成的，神廟、住宅、浴室、街道，幾何形的G局及衛生系統的設計排水溝、運河等。出土的遺物非常豐富，包括黃金首飾和寶石、經雕刻過的石頭、青銅和土塑小雕像等。黃銅和青銅多半用於製造器具和武器。陶器通常以輪狀捏製，用火燒成，並繪上幾何、花卉及動物等圖案。
中國
中國文明起源於黃河流域。中原地區考古（如裴李崗遺址、賈湖遺址）發現了西元前約6000年農耕文化遺留下來的小米、稻穀、釀酒、樂器等等。根據歷史文獻，經過早期的發展，至西元前2000多年的黃帝時代逐漸形成了華夏族，在西元前約2000餘年出現中國歷史上第一個世襲王朝──夏朝。之後為商、周。周分西周、東周，東周又分為春秋和戰國時代。夏、商、周皆採用封建制，周朝時封建制比較完善，人口以庶民為主。春秋戰國時期，封建制度逐步瓦解，原來封建時代的世襲階級逐漸被打破，取而代之的是高度統一的中央集權世襲王朝。此後各朝各代雖然中國的許多方面都不斷發生著變化，但是中華文明卻始終延續，所以中國是最古老的且持續存在的文明。