芝加哥位處美國中西部，附近除了芝加哥自己的市區全世界聞名外，其它著名的景點都得在開車好幾個小時之外，每次放長假，若不想搭飛機，開車可到達的距離，往北是十小時車程的尼加拉瀑布和加拿大多倫多，往西是六個多小時的密蘇里州拱門，往東是二十個小時左右的華盛頓DC，或再多加幾小時到紐約，往南是十幾小時的肯達基岩洞或再多十個小時到佛羅里達，總之，似乎到那裏都得開上一天車程才行。 哥哥調職來芝加哥四年，常常抱怨在美國旅游真是累人，到那裏都要開這麽久的車，以前他在歐洲任職，一個周末就可以玩好幾個國家。

住芝加哥多年，開車能到的地方好像都去了，就是沒去過密蘇里的布蘭森（Branson），曾去過密蘇里著名的拱門和岩洞，卻從沒遠征到密蘇里的南端，和克林頓總統的出生州堪薩斯緊鄰的這個布蘭森小鎮。前年暑假同事約翰從布蘭森回來，大力推薦說這真是個好地方，全家大小都能各自找到好玩之處。去年感恩節，凱羅和先生開車送兒子到德州上大學，也在這兒停了四天，回來后也贊不絕口，還推薦大家到布蘭森往南開一小時，以嬉皮聞名的溫泉鄉 Eureka Springs。今年一月，瑪麗也帶患癌症的丈夫到布蘭森度假，欣賞了好幾場他們最愛的鄉村歌曲音樂會。

不久前開了約十個小時來到布蘭森度假，同事們所言果然不虛，這兒不但風景美麗，而且整條街都是劇院和音樂廳，難怪有小拉斯維加斯之稱，這條有歌劇院的大道，在密蘇里州道76號的兩旁，我喜歡它的不但是拉斯維加斯式的綜藝秀和動物特技表演，且有許多根據聖經故事改編的歌劇。并處處都是鄉村歌曲演唱會，很有鄉村歌曲聖地田納西Nashville的味道。

從芝加哥去布蘭森的路上，我們在傑弗森城（Jefferson City）參觀了當地的首府（Capital） ，這個號稱是全美國最漂亮的首府，不但建築豪華壯觀，而且裏面的天花板及墻壁處處都有雕刻裝飾和壁畫，看起來比華盛頓的首府還講究。我們造訪了網上强力推薦的冰淇淋店，冰淇淋又大又好喫又便宜，星期六早上才九點鐘，客人便絡繹不絕。

午後驅車進入布蘭森區，先映入眼簾的是一片坡度綿延的山丘。布蘭森是密蘇里州南方歐扎克（Ozark）高原密林裡一個三河匯流的城市，三河匯流入此，游客可享受許多水上活動，包括乘船遊湖，搭水陸兩棲鴨戰車“Duck“，作森林及湖泊之旅等。

這兒最有名的湖是Table Rock Lake （石桌湖），湖泊寧靜優美，我們白天游湖，晚上在另一頭不遠處的湖邊看國慶烟火，如織的游客加上當地居民，擁擠中充滿節慶的歡樂氣氛。走在街上，到處是燦爛奪目的廣告牌，以看秀餐，名歌星，模仿秀吸引游客，湖里有游船，可以連游湖带看秀附带午餐或晚餐，沿河有供游人漫步的步道，噴泉及花園。也有家家相連的名牌店，餐館，旅館和禮品店。

星期日去Silver Dollar City (銀元城) 遊樂園，雖然有40多種雲霄飛車，但再也不復當年陪小孩去Great America 的英勇，孩子小時，爲了訓練他們勇敢，當媽媽的再怕也得跟著他們飛，現在沒了這份動力，對這些真是敬而遠之。但這銀元城不愧是同事口中的 “老少咸宜“ ，因爲除了雲霄飛車和類似迪斯奈樂園的各樣游樂設施外，還有許多音樂表演和歌舞秀，尤其魔術表演最令我嘆爲觀止，因爲我們坐在距離舞臺衹有數尺之遙，以前看電視或在拉斯維加斯看魔術，總覺得他們一定有什麽我們看不到的，但這次這麽近距離，真的是如假包換的神奇，毫無破綻可以讓我抓把柄，讓我實在無法想出他們是怎麽變得，實在是非常高桿，令我折服！

銀元城中還有一個全美數一數二的地底鐘乳岩洞，遊客走進去，然後乘遊覽車出來，當年的銀元城就是因爲這個岩洞起家，爲了吸引游客才陸續增加各樣設施和表演，慢慢成爲今天如此的大規模。不過布蘭森似乎是塊被很多老中忽略的瑰寶，玩了幾天，到處都是白人，很少見到東方人，不像別的旅游景點，經常碰到中國人，尤其是大陸來的。

度過了一個難忘的假期，中午離開布蘭森，可能因爲開的較快，回到芝加哥才晚上九點。聽説布蘭森的秋天很美，歐扎克樹葉變黃變橙變紅，詩意無限。也許今年秋天應該來此賞楓？！