廣義的江南指整個長江中下游長江以南的地區，即蘇南、浙江、安徽長江以南、江西、湖南和湖北長江以南地區。福建有些地區有時也被稱為江南。廣義的江南的定義始於古代的區劃（江南道），也常有文學作品描述。如杜甫《江南逢李龜年》，是寫在長沙的事。天氣預報中的所指的江南也大致為廣義江南地帶。江南三大名樓（武漢市的黃鶴樓，岳陽市的岳陽樓和南昌市的滕王閣）均位於小江南以外的大江南地帶。

狹義的江南大致指蘇南和浙北地區。這個概念大概從東晉南北朝開始，到明清時期成型。最明確的江南核心地帶，就是吳地先人太伯遷徙的路線，即南京至蘇州一線，包括部分太湖流域的浙北地區。

而並非長江流域卻多被認為是江南地域的有太湖以南以至錢塘江以南部分地區，如紹興、寧波等城市。長江下游以北某些地區，如揚州地區等，雖然地理位置在江北，但經濟文化形同江南，有時候也被看作是文化意義上的江南的一部分。