白堤在唐即稱白沙堤、沙堤，其後在宋、明又稱孤山路、十錦塘。後人常將白堤與唐代大詩人白居易在今天白沙路一帶興修過的白公堤（亦簡稱「白堤」）而相混，其實當年的白公堤現已不存。

清朝末年的「紅頂商人」胡雪巖，藉著太平天國與列強侵華的亂世，以敏銳的生意眼光，掌握亂世營利的法則，與左宗棠建立良好的政商關係，進出華洋商務、軍火、造船、繅絲等產業，迅速擴建自我的商業王國。其迷人、靈活、圓融處世的經商手腕，以及妻妾成群、富甲天下的傳說，向來為商業人士所津津樂道，所謂「為官當學曾國藩，經商當學胡雪巖」，坊間關於胡學巖經商手法的書籍，更是難以計數。

胡雪巖生平

小人物時期

1823年：出生。

1837年：14歲到杭州「信和錢莊」當學徒。

1848年：26歲，結識「候補浙江鹽大使」王有齡，挪借錢莊銀票伍佰兩白銀，幫王補實官位。另說則是在青樓結識王有齡，為他補足公款。

起步期

1860年：胡雪巖37歲時，王有齡升任浙江巡撫，感恩圖報，鼎力相助胡氏的「阜康錢莊」。

1861年：太平軍攻杭州，購運軍火、糧食接濟清軍。年底杭州城破，王有齡殉難；胡氏頓失依靠。

1862年：胡39歲時投靠新任閩浙總督左宗棠。

發達期

1866年：協助左宗棠在福州開辦「福州船政局」，成立中國史上第一家新式造船廠。

1872年：出面舉債，供應左宗棠西征新疆軍費。

1877年：幫左宗棠創建「蘭州織呢總局」，是中國近代史上最早的一所官辦輕工企業。

1878年：55歲成立「胡慶餘堂」藥號，正式營業。

1881年：58歲向英國匯豐銀行借外債助左宗棠西征軍，左宗棠戰勝，胡被授予布政使銜（三品），賞穿黃馬褂、官帽上可用二品紅色頂戴，並總辦「四省公庫」。

衰退期

1882年：在上海開辦蠶絲廠，耗銀2000萬兩，企圖壟斷絲繭貿易，卻引起外商聯合抵制。

1883年：被迫賤賣絲，損失1000萬兩，開始週轉不靈，銀莊遭擠兌，其後各地商號倒閉，終於破產。這也成了壓倒駱駝的最後一根稻草。隨後，被慈禧太后下令革職抄家。

1885年：62歲抑鬱而終。

斷橋位於杭州西湖白堤東端，一端連著西湖北岸的北山路，一端沿著白堤可通往西湖中的平湖秋月和孤山。南宋時又名寶祐橋，也稱段家橋。現時橋樑為1921年重建。橋畔有 「雲水光中」水榭和斷橋殘雪碑亭。斷橋殘雪作為西湖上著名的景色，其以冬雪時遠觀橋面若隱若現於湖面而著稱，歷來被選為西湖十景之一。

斷橋名稱由來傳說很多，其一是每當瑞雪初霽的時候，站在寶石山上向南眺望，西湖銀裝素裹，白堤橫亘雪柳霜桃。斷橋的石橋拱面無遮無攔，冰雪在陽光下消融，而橋的兩端還在皚皚白雪的覆蓋下。依稀可辨的石橋似隱似現，而橋涵洞中的白雪依然奕奕生光，而與橋面灰褐色形成反差，遠望去整個橋似斷非斷，故稱斷橋。

在中國民間故事《白蛇傳》中，斷橋是白娘子和許仙最初邂逅的地方，因此戲劇中又稱「斷橋相會」。