古人提及的文學，詞藻得洗鍊優美，內涵得豐富，情感得厚實，起承轉合間，必須正義凜然，具真知灼見，縱使不能驚天地泣鬼神，也要正人心，達社教的功用，這正符合唐朝韓愈提倡的「文以載道」的觀點。

而小說在中國一向不被重視，過去的文學範疇裡，簡直找不到小說的地位，縱有名流士人偶有從事小說創作，也有人恥於洩漏身分而以假名發表，致使後世讀者因欣賞作品而無法探知作者出處來源。

其實，小說起源甚早，內容大多屬神話與傳說，漢書藝文志認為小說「出於稗官，街談巷語，道聽塗說者之所造」，缺乏文學價值，自然無法與諸子百家的治國安家之道並論，而被鄙棄。

漢至六朝，小說偷偷處在興盛的散文與辭賦間生長，但仍只是瑣碎的片段紀錄，內容除了神怪傳說，也記載一些名人言行及有趣雜文，劉義慶的世說新語即是。

中國真正的短篇小說起於唐代的「傳奇」，故事情節首尾一致完整，作者也都是當代多才多藝的文人雅士，文筆優美，內容扣人心弦，引人入勝，元代戲曲興起，還成為取材之源。例如：霍小玉傳、會真記、李娃傳、虯髯客傳、南柯太守傳、長恨歌、‥‥

「話本」是宋代的白話小說，從特殊階級到一般社會大眾的生活點滴都能入題，較之前期作品，更見進步。只是作品不多：大唐三藏取經詩話、京本通俗小說‥‥

元代，外族入主，漢人受壓制，文人難出頭，一些讀書人藉小說抒發才情，轉而鑽研神話與傳說，或改編唐代傳奇，也有就當時市井流言、社會案件為題發揮者，這些材料正巧成為當代新興行業「說書人」的腳本。

這些腳本成就了元明時期的四大奇書：施耐菴的水滸傳、羅貫中的三國演義、王世貞的金瓶梅、吳承恩的西遊記，章回體小說於焉生成。

所謂的章回體小說，看似大部頭的長篇論述，其實，腳色人物猶如母雞帶小雞般，由幾個故事銜接連串而成，每則故事皆可獨立、隨意閱讀，而不致太影響書籍本身的完整性。

另外，明代的短篇小說尤其豐富且多產，計有：馮夢龍的三言（喻世名言、警世通言、醒世恆言）、凌濛初的兩拍（初刻拍案驚奇、續刻拍案驚奇）、抱甕老人的今古奇觀，共兩百多篇，內容多半站在人民立場，論述忠奸善惡，頗能震撼人心，具警示效果。

到了清代，長篇小說大盛，其中以曹雪芹的「紅樓夢」最具代表，它是中國第一部長篇言情白話小說，男女主角情深卻無法有個圓滿結局，幾百年來，不知賺取多少讀者熱淚。

其他，還有諷刺類的儒林外史、老殘遊記、官場現形記、鏡花緣、‥‥。

值得一提的是，清朝中後期官場貪污腐敗，人民冤屈難申，而出現武俠小說和公案小說，如：兒女英雄傳、三俠五義、彭公案、‥‥‥

短篇小說集：野叟曝言、聊齋誌異、子不語、‥‥

清末也有翻譯書籍：林紓的茶花女、嚴復的天演論。

民初，現代白話文學興盛，小說的地位已定，成為今日文學的主流之一，無人再有疑慮。