九芎湖
翠抱山林淡雅妝，光風霽月照幽篁。
如茵碧草陳家苑，似錦金花繞谷鄉。
步道觀南飛彩鳳，明池望北戲鴛鴦。
橘梨粄餅名新埔，世外桃源曉客莊。


新竹縣新埔鎮，最為人所樂道的美食有一：新埔粄條，最為人所知曉的景點有二：新埔義民廟與九芎湖休閒農場，最為人所喜歡的水果有三：水梨、柿子(餅)與柑橘。對一個淳樸傳統的客家小聚落而言，平凡中帶點小名氣，寧靜裡又有進出頻繁的遊客，代表已漸漸脫離貧困與簡陋的世代，慢慢找到自己特有的生存之道了！

 九芎湖興起，是農村整體社區營造後的典範
新埔義民廟是歷史演化下的自然古蹟，但九芎湖休閒農場的開發，卻是在民國80年後才開始的。在水土保持局努力推動「照門社區富麗農村」的建設計畫下，利用水土保持功能造景，將九芎湖、箭竹窩二溪坑的集水區，轉化成兼具農業休閒與水利工程完備的農村典範社區，才一舉打響了知名度。其實九芎湖之興起，主要是藉由多樣化"休閒"的提供，例如健行步道、特色農場、生態水塘、花卉昆蟲、民俗技藝、美食造景等，引來大批遊客，才帶動了農產及相關產品的行銷，活絡農村的經濟。隨著知名度的逐漸傳揚，及現在人對休閒日趨渴望之心態，截至目前為止，就週休人潮來看，其任務應算初步達成了！

九芎湖與箭竹窩之"湖與窩"，就是客語山谷的意思 

九芎湖與箭竹窩一山之隔，有古農產步道相通，均屬於龍潭店仔湖台地的同源稜脈。東隔霄裡溪與大芧埔(飛龍古道山系)近距對峙，南隔鳳山溪與飛鳳山脈遙遙相對，身處叢山眾水間，小橋流水人家、步道山風錦花，田林間鳥鳴與雞犬聲相聞，像極了人間的桃花源。早期著名的聯合報「南園」活動中心，就在山谷之西北郊山頭下，古色古香的紅瓦雕樓清晰可見，與園區內之陳家農場、金谷農場及鴛鴦池等庭園造景遙相呼應，簡直是在原已翠綠淡雅的山谷之上，又濃妝艷抹了一番！

 陳家農場前之唐竹隧道
九芎湖與箭竹窩雖近在咫尺，但拿步道熱絡的程度來相比，仍以九芎湖的三大步道：「霽月」、「觀南」、「九福」知名度高些。說實在的，九芎湖的山道相較於石門溪洲或白石等路線而言，高度220米談不上有"登山"之感，在長度上也不太能滿足登山客的真正需求，所以，倒適合舉家老小一起來健行活動。而九芎湖的三大步道因可串成一環，總長3~4公里，走起來仍小有挑戰性，途中又有景致秀麗的三大農場可歇腳茶憩，會受遊客青睞，必屬當然。可惜的是，山谷內的停車位置有限且分散，又固定收費30元，此亦扼阻了遊客量的成長。步道中途幾處販賣點之會淹沒荒廢，相信遊客量未如預期，應該是原因之一。

從九福步道階梯上，鳥瞰金谷農場園景 

因停車場分散故，所以登山路線也呈多樣表現。一般人多會選「金谷農場」當起點，可順時鐘從九福步道上山，經鴛鴦池從霽月步道回來、或直接沿九福公路下山；也可逆時鐘從霽月步道上山，經陳家農場、鴛鴦池，由九福步道轉回金谷的停車場。另外，亦可車停碧池附近，經霽月亭繞行完整的一週天。如果要省30元停車費，直接車停半山腰的鴛鴦池小吃，買瓶開水或吃頓小吃後，再爬一圈也是不錯選擇。

 金谷農場的花卉盆栽賣場
金谷農場，最大的特色是陳列有各式各樣的花卉與植物盆栽，賣場寬廣，卻沒有絲毫的商業味道，價格也很實在，即使路過不買，一樣賞心悅目。我們家的一些綠葉盆栽，都購自此地，無它，買一種感覺而已。農場內另有歐式格局的咖啡屋與兒童遊樂區，搭配著小橋流水與魚塘園景，遊客多喜駐足此處。

陳家農場餐廳的排灣族原木雕椅 

陳家農場，除以客家菜聞名外，獨角仙的成功培育與鄉土生態教學的推廣，更是一大特色。例如，常有團體來報名推研擂茶、竹笛、竹鶴、狗尾草編與各種古老童玩等，場面活潑熱鬧，在旁邊經過都可以感受到那股"學習成長"的味道。園林內有一隻大獨角仙的半幼蟲雕塑，說明了"獨角仙"正是農場的精神象徵。餐廳內擺設有排灣族一體成型的原木雕椅，雖與客家文化有點不搭調，不過，這裡早期是平埔族的活動範圍，如此陳設，倒也讓人聯想到了先民奮鬥與族群融合之艱苦。

 鴛鴦池可駐足觀賞魚游與鴨戲
鴛鴦池小吃，因是觀南步道必經之路，又剛好位居半途之中，加上風景水色怡人，若不駐足看看游魚與戲鴨，似乎不近情理，所以生意總是應接不暇。說是"小吃"，其實也常在喜慶辦桌，場地當然夠大了。這裡的新埔粄條非常道地，竹筍福菜湯更是遊客必點之物，個人則鍾情於此店之客家粄粿，相較於其他地方，此處粄粿尤勝之。停車場是有消費則免費，不過，倒是從沒停上來過...因不從山下往上爬，總覺少了些許登山之感。

九芎湖與南園相隔咫尺，竟無步道相通 

另外，值得一提的，是鴛鴦池上方的「觀南步道」，乃因可遠眺聯合報「南園」一景，故取名曰"觀南"。以前，每每從山頭看見南園的屋瓦舍簷時，總會驚訝山谷中怎會有如此古典雅致的建築，後來南園對外開放後，才知來頭。不過，除原始的隱林山徑外，從九芎湖並沒路可通達南園，雖近在眼前，卻使二地的觀光資源無法相得益彰，令人惋惜。聽說今日南園已易主經營，其實，連附近鄉鎮的居民都不甚了解南園的入山路線如何走了，遑論其他？或許，可以學學石門山觀音聖像崛起的經驗，在南園與九芎湖間，開闢一條登山步道來，商機自然無限！

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(有關農場與步道的照片，歡迎參訪個人相簿集...)