帶狀皰疹是一種神經和皮膚炎症，是水痘—帶狀皰疹病毒感染的結果，通常發生在60歲以後。該病毒是引起水痘的同一種病毒，而水痘通常出現在15歲以下的兒童身上。

幾十年來，水痘—帶狀皰疹病毒隱藏於皮膚感覺神經神經節的深處，在最接近脊柱神經的盡頭。只要免疫系統“記住”在水痘感染期間它是如何最終打敗病毒的，它就可以將病毒抑制在神經細胞的DNA中。

如果免疫系統“忘記”如何對抗病毒，那麼，病毒就會開始自我複製，並沿著神經出現在皮膚上。讓病毒逃逸的免疫妥協的原因通常是壓力，但胸腺手術切除（白血細胞在此處被“教會”如何對抗感染）、化療、神經物理傷害、愛滋病、淋巴瘤、腎癌、使用或濫用類固醇以及某些其他病毒感染都可以引發帶狀皰疹。

神經炎症可引起類似流感的症狀，其在休息後可緩解。根據受影響神經的不同，患者可出現頭暈、噁心、味覺或嗅覺的變化、燒灼感、瘙癢或閃痛等症狀。這些症狀通常在水皰實際出現之前兩個或三個星期出現。

帶狀皰疹水皰充滿液體，突然爆發，然後結痂。隨著皮膚癒合，神經仍然發炎。帶狀皰疹完全消失通常需要大約六個星期。在此期間，患有帶狀皰疹的人：

l 不會帶給任何人帶狀皰疹，因為帶狀皰疹由內而外沿神經發展。

l 可以帶給別人水痘—帶狀皰疹病毒感染，但這會導致水痘，而不是帶狀皰疹。

帶狀皰疹不會以帶狀皰疹的形式傳播。帶狀皰疹會以水痘的形式傳播。絕大多數曾經出過水痘的人不會第二次感染水痘。已接種了水痘疫苗的孩子不會從帶狀皰疹患者身上感染病毒。然而，從未出過水痘的人在任何年齡都可以通過直接接觸帶狀皰疹患者的皮膚、結痂或分泌物感染水痘。