我國自古以農立國，農民耕作的進度與生活的作息往往依天時為準，因此有曆法的制定。歷朝歷代的帝王，尤其是開國之君，登基之後都要宣佈「改正朔」──「正」是指正月，為一年之始；「朔」是指初一，為一月之始──也就是要制訂新曆法。據統計，自古代以至民國，中國人所制訂的曆法有104部之多。其中最早見諸史籍的是所謂「古六曆」，即黃帝曆、顓頊曆、夏曆、殷曆、周曆、魯曆。其中黃帝曆、周曆、魯曆三種曆法是以子建月，也就是以仲冬月（陰曆十一月）為一年的開始。顓頊時曆法以亥建月，即以孟冬月（陰曆十月）為一年的開始。夏朝曆法以寅建月，也就是以孟春月（陰曆正月）為一年的開始。殷朝曆法以丑建月，也就是以季冬月（陰曆十二月）為一年的開始。到了漢武帝時，已出現了曆法與天象不符的偏差，因此武帝下令司馬遷、落下閎、鄧平等人改秦「顓頊曆」，另訂「太初曆」，仍以夏曆的孟春之月為歲首，並將廿四節氣列入曆法。這套曆法一直沿用了兩千多年，民國以後，才改用陽曆。

自漢朝到清末一直採用夏朝的曆法，所以，人們至今還把陰曆稱做夏曆，也稱它為農曆或舊曆。農曆實際上是陰陽合曆，把陰曆朔望月的時間作為曆月的平均時間，又運用了陽曆設置閏月的辦法和二十四節氣的辦法，使曆年的平均時間等於回歸年，農曆比純粹的陰曆實用方便。

農曆的特徵是既重視月相盈虧的變化，又顧及寒暑節氣，年月長度都依據天象而定。曆月的平均值大約等於朔望月（約29.5日），大月30日，小月29日，每月以月相為起迄，朔為始，望為中，晦為終。農曆年的平均值大約少回歸年（長365.2422日）10日21時。因此，需三年一閏，五年再閏，十九年七閏，閏年十三個月全年384或385日。我國古代科學家早就提出了391年中設144個閏月的方法。

除此之外，農曆十二個月都另有別名:正月又稱肇歲，二月又稱杏月，三月又稱桃月，四月又稱槐月，五月又稱蒲月，六月又稱荷月，七月又稱巧月，八月又稱桂月，九月又稱菊月，十月又稱孟冬，十一月又稱葭月，十二月又稱臘月。

為什麼現在人們習慣的將”正”月唸做”徵”月呢? 那是從秦始皇稱帝開始的，因為秦始皇姓贏名政，”政”和”正”兩音相同，為了避諱，就下令全國將正月的”正”讀做”徵”。從此人們不再叫”正月”而唸成”徵月”，一直沿傳至今。