砂卡礑溪發源於二子山和曉星山之間，源頭海拔2500公尺，南流注入立霧溪，流長約16公里，集水區面積約為6011公頃。砂卡礑溪因流經大理岩，溪水中的微酸溶解大理岩中碳酸鈣成分，青綠清澈，岩石褶皺發達，吸引眾多遊客前往，而人們能輕易的進入溪谷親近山水，自谷口沿溪左岸而行4.1公里的砂卡礑步道功不可沒。

步道前段在山壁間開闢，斧鑿斑斑，硬是在岩壁上打出一條路，是曾居住在此的原住民開闢的道路嗎？為什麼要費這麼大的功夫？打造這條路的不是原住民而是日本人，起造於日治時代末期，當時的目的是為了開發立霧溪流域的自然資源，日本戰敗撤離臺灣後因使用的人不多，成為到砂卡礑溪谷遊玩的便道，峽谷中橫空而過的大水管多不知其由來及用途，被稱為「神秘谷」，欲造訪必須從公路收費站附近下立霧溪溪床，涉水過來可走溪底或便道溯溪而上。太魯閣國家公園成立後更名為砂卡礑步道；「砂卡礑」 (Skadang) 也是太魯閣族大同部落舊名。

日本人想在立霧溪獲取的自然資源是黃金和電力。立霧溪產金之說源遠流長，明朝天啟2年西班牙人來到哆囉滿採取砂金，明朝永曆36年（1682）鄭克塽派遣陳進輝到哆囉滿採金，清朝康熙36年（1697）番境補遺記載：「哆囉滿產金，淘沙出之，與雲南瓜子金相似，番人熔之成條，藏巨甕中，客至，每開甕自炫，不知所用，近歲始有攜至雞籠淡水易布者。」哆囉滿即指現今新城鄉，即立霧溪出海口一帶。清朝末年有淘金客到立霧溪口淘金，因發生遭太魯閣人殺害事件而全數散去。大正3年（1914）太魯閣戰爭討伐時，總督府殖產局鑛務課長福留喜之助隨軍調查立霧溪的礦產，在上游各地發現豐富的金砂。太魯閣戰爭後總督府獎勵太魯閣人採金並予收購，大正5年（1916）日本鹽水港製糖拓殖株式會社獲准在立霧溪開採砂金，大正6年（1917）礦區轉售給藤田鑛業株式會社，尚未大量開採，即於大正9年（1920）停止運作。大正15年~昭和5年（1926~1930）間秋田鑛山專門學校校長橫堀治三郎受總督府委託三度來台調查礦藏，發表推論東台灣金礦值四十億圓的文章，深受重視。

昭和7年（1932）總督府殖產局鑛務課雇員小笠原美津雄至東臺灣進行地質調查，昭和14年（1939）在塔比多東方的陀優恩河階進行試掘，證實有豐富的金砂礦藏。因日本發動侵華戰爭導致政府財政惡化，促使臺灣總督府決定開採立霧溪中下游的金礦，太魯閣地區原有的合歡越嶺道路及警備道路不足以擔負此項交通任務，而有興建太魯閣產金道路的必要。產金道路以發電道路的終點溪畔為起點，由花蓮港廳理蕃課負責開鑿，計畫興建長13公里，路寬3.5公尺的單線自動車道通達塔比多，預定採取的路線巴達崗至合流一段，須通過三角錐山與塔山夾峙的立霧溪峽谷，即今燕子口、錐麓、九曲洞等千仞峭壁最險要之處，於昭和15年（1940）7月5日起工，全線分成七個工區。中日戰爭持續進行，使得人力物資兩缺，昭和16年（1941）3月底溪畔至山月橋的第一工區竣工，同年12月日本發動太平洋戰爭，人力物資更為吃緊。昭和17年（1942）2月山月橋至巴達崗溪口的第二工區完工，3月底巴達崗溪口至斷崖駐在所下方的第三工區完工，斷崖駐在所至錐麓駐在所下方的第四工區最後的工事錐麓橋的建材於入冬後運送至太魯閣，12月錐麓駐在所下方至合流半程的第五工區完工，由此到塔比多的第六、第七工區工程因戰局的惡化完全沒有執行。

金砂的開採和砂卡礑道路的開發無關，建造砂卡礑道路是為建立水力發電廠。昭和14年（1939）花蓮港進水開港，工業財團陸續進駐，為提供工業所需用電，總督府計畫興建水力發電廠，以日本鋁業為首的五家工業會社合資成立東臺灣電力興業株式會社，在木瓜溪設立清水、初音、銅門發電所，並計畫在立霧溪興建三座發電所。其中塔次基里溪第一發電所設於谷口北岸的德卡倫社，以溪畔做為取水口，將立霧溪水從三角錐山東南麓的地下水道輸送到砂卡礑溪中游，匯入砂卡礑溪溪水，以地下水道引入立霧山南側山腳的發電所，利用水流高低差發電；輸水隧道在砂卡礑溪谷上方，以大型水管銜接溪谷兩端，將水輸送至發電廠。並在砂卡礑溪興建一座放流式水壩，將水引至發電廠，作為發電機的冷卻水。為在溪畔和砂卡礑溪中游設置沉砂池與攔沙壩，必須有道路運送工程物資，但當時自動車道路僅能通至仙寰橋前，前往砂卡礑溪中游除經稜線的砂卡礑支線警備道外，溪底並無道路可通，東臺灣電力興業株式會社為此修建從仙寰橋前到溪畔的「發電道路」，為長4公里，路寬3.5公尺的車道，以炸藥鑿通落支煙溪與立霧溪匯流處的山壁隧道，隧道兩端架設車用落支煙鐵線橋及仙寰大鐵線橋分別越過落支煙溪及立霧溪，沿溪面平行開鑿道路至阿唷屏風岩附近連接太魯閣道路；並開闢由落支煙架鐵線橋越立霧溪至砂卡礑溪口，沿溪上溯至砂卡礑溪中游的「發電工事材料運搬路線」支線道路，為全長4公里，路寬1.5公尺的人行山道，又稱為「砂卡礑溪道路」。發電道路於昭和16年（1941）完工，而塔次基里溪第一發電所及溪畔取水口工程遲至昭和18年（1943）3月才完工發電，以引水隧道五處共長 5060.4M（本流）793.5M（支流）、暗渠二處共160.9M、虹吸管路 114.2M，流入前池水槽（長31M寬12M），經過二條壓力鋼管（各長 357.3M、內徑 2.12 至 2.42M、厚 9 至 22MM、酒井鐵工廠製），使用有效落差 118 公尺，最大取水量 36CMS 來發電。水輪機為日本電業社製，是法蘭西斯立軸（FSS）；發電機為日本芝浦製（20000KVA），發電量 16000 瓩。該水力發電廠的發電量是當時全臺灣第四大的水力發電廠，僅次於日月潭第一、第二水力發電廠及銅門水力發電廠。但只運作4個月，同年7月連同溪畔攔沙壩遭到颱風山洪摧毀，日本殖民政府無力再修復。昭和20年（1945）8月日本戰敗投降，9月連續三場颱風摧毀太魯閣峽谷內的發電道路和產金道路，太魯閣道路完全中斷，直到民國45年（1956），才有東西橫貫公路的開路人進入了峽谷。

民國38年（1949）國民政府播遷來臺，電力需求大增，臺電力主修復立霧、銅門、清水第二（後改為清流）等三處水力發電廠來增加發電量，民國39年（1950）美國經濟合作總署撥款補助臺電，通過立霧電廠重建案；立霧電廠即塔次基里溪第一發電所，原發電所的設備，經臺電工程師的努力，大部分的發電設備被挖掘出來，經過細心整理及烘乾塗脂保養，隨時可再使用。日治時所建的溪畔壩被洪水沖毀，立霧工程處檢討原因認為是日人設計草率所發生的錯誤，雖然當時臺灣西部的臺灣電力會社設計人才眾多，但東部的東臺灣興業株式會社的技師似乎專業不足，洪水流量估計太低；壩身斷面太小，壩基建在沖積河床而未建在岩磐上；壩址附近地質不良，因暴雨導致山坡土石崩坍滑瀉而擊毀建築物。針對上述錯誤，所有攔河壩、進水口、水路及廠房等工程，均逐項加以改善。於溪畔重建重力式溢流壩一座，加大壩身斷面，建於片麻岩層岩磐上，每平方公尺加插一吋鋼筋一支，止水壁位置間距0.3公尺加插雙排一吋鋼筋，增加壩身與岩磐之間的連結，以防被沖刷傾覆，排砂門孔口加大，以期迅速有效地排砂。進水口位置移向山側，上加蓋板，以避落石，並利洩洪。其他如水路工程與廠房工程亦均加以修復改良。於民國42年（1953）11月開工，次年（1954）3月完工，系統並聯運轉發電。民國52年（1963）改建溪畔壩，加厚壩身，提高壩頂，增設弧形閘門七座，使水壩上游形成調整池，立霧發電廠遂由川流式轉為調整池式。民國90年（2001）因政府組織改造，「東部發電處」改成「東部發電廠」，發電廠改稱發電機組，立霧發電廠改為立霧機組，完成自動化遙控機組工程，管理砂卡礑壩的取水口閘門開關。立霧機組利用溪畔壩攔截立霧溪水以及砂卡礑壩攔截砂卡礑溪的溪水發電，溪水通過沈砂池淨水之後，經由引水隧道來到立霧電廠上方100多公尺高的前池，儲存穩定的水量之後，水流通過兩支壓力鋼管，再送到電廠發電。

砂卡礑步道的道路、輸水管、攔沙壩即源自日治所建的砂卡礑溪道路。谷口到輸水管的步道前半段景觀較佳，峽谷、褶皺、清潭多集中於此，道路多開鑿於山壁間，輸水管後的路徑沿溪邊而行，至終點三間屋後可接往大禮部落的山徑。輸水管連接溪畔壩和立霧電廠，皆行於地下，出露地表的除橫跨砂卡礑溪谷一段外，立霧電廠上方山坡亦有一段出露。攔沙壩有地下水管連接輸水管主線，將砂卡礑溪水引至立霧發電廠。

資料來源：

朱瑞墉（民96），立霧溪的發電廠，源雜誌03-04，頁4~13。

金尚德（2015），百年立霧溪—太魯閣橫貫道路開拓史，玉山社，台北市。