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最初的地球日選擇在春分節氣，這一天在全世界的任何一個角落晝夜時長均相等，陽光可以同時照耀在南極點和北極點上，這代表了世界的平等，同時也象徵著人類要拋開彼此間的爭議和不同，和諧共存。傳統上在很多國家都有慶祝春分節氣的傳統。早期聯合國也在每年的春分舉行世界地球日的活動。

1969年美國民主黨參議員蓋洛德·尼爾森在美國各大學舉行演講會，籌劃在次年的4月22日組織以反對越戰為主題的校園運動，但是在1969年西雅圖召開的籌備會議上，活動的組織者之一，哈佛大學法學院學生丹尼斯·海斯提出將運動定位在於全美國的，以環境保護為主題的草根運動。1970年4月22日在美國各地總共有超過2000萬人參與了環境保護運動，這次運動的成功使得在每年4月22日組織環保活動成為一種慣例，在美國地球日這個名號也隨之從春分日移動到了4月22日，地球日的主題也轉而更加趨向於環境保護。

現在人們普遍認為1970年4月22日在美國發生的第一屆地球日活動是世界上最早的大規模群眾性環境保護運動，這次運動催化了人類現代環境保護運動的發展，促進了已開發國家環境保護立法的進程，並且直接催生了1972年聯合國第一次人類環境會議。而1970年活動的組織者丹尼斯·海斯也被人們稱為地球日之父。

由於環境保護運動在世界範圍內的興起，1990年第二十屆地球日活動的組織者希望將這一美國國內的運動向世界範圍擴展，為此他們致函中國、美國、英國三國領導人和聯合國秘書長，呼籲他們採取措施，舉行會晤締結關於環境保護議題的多邊協議，協力扭轉環境惡化的趨勢；同時地球日的組織者還呼籲全世界願意致力環境保護的政府在1990年4月22日各自動員國民開展環境保護運動。地球日活動組織者的倡議得到了亞洲、非洲、美洲、歐洲許多國家和眾多國際性組織的響應，最終在1990年4月22日全世界有來自140多個國家的逾2億人參與了地球日的活動。從此世界地球日成為全球性的環境保護運動。

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弗拉基米爾·伊里奇·列寧（Влади́мир Ильи́ч Ле́нин），本名弗拉基米爾·伊里奇·烏里揚諾夫（Владимир Ильич Ульянов），1870年4月22日－1924年1月21日，列寧是他參加革命後的化名。列寧是著名的馬克思主義者、革命家、政治家、理論家、布爾什維克黨創立者、蘇聯建立者和第一位領導人。他發展了馬克思主義，形成了列寧主義理論。馬克思列寧主義者稱他為「全世界無產階級和勞動人民的偉大導師和領袖」。

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