一般常將木材分類為軟木和硬木。由松柏類植物（像松樹）製造的木材稱為軟木，由雙子葉植物（像橡樹）製造的木材稱為硬木。

不過軟木和硬木的分類常造成誤解，因為軟木不一定比較軟，硬木不一定比較硬。例如輕木屬於硬木，但比任何販售的軟木都要軟，而有些軟木（漿果紫杉）也比許多硬木要硬。

樹木的種類和所製造木材的性質有強烈的相關性。木材的密度隨樹種而不同，而木材的強度和其密度有關。

例如桃花心木是中等密度的硬木，是製作傢具的上等材料，輕木的密度小，常用來製作建築物模型或模型飛機。

黑鐵木（英語：Olea laurifolia）是密度最高的木材之一。