據《大悲心陀羅尼經》所載：觀世音菩薩在過去無量劫之前已經成佛，佛號正法明如來，由於悲願濟度眾生，再現菩薩相常住西方淨土輔佐阿彌陀佛。 

　　凡遇難眾生誦念其名號，菩薩即時觀其音聲前往拯救，故名觀世音菩薩。又因於理事無礙之境，觀達自在，故又稱觀自在菩薩。觀世音菩薩可以應機作種種化身，尤其近代常以女身應化，大受女眾的歡迎。

　　菩薩化身的形像特別多，常見有所謂的「六觀音」、「七觀音」、「三十二應」、「三十三觀音」，大都為密宗所傳，亦有許多是藝術家所創造。

　　《觀無量壽經》載：阿彌陀佛之脅侍為觀世音、大勢至菩薩；有「左觀音，右勢至」的俗稱。今辨別觀音、大勢至菩薩的第二重點是頭頂上的寶冠。觀音菩薩的寶冠正面小佛像乃阿彌陀如來的化身，而大勢至菩薩的寶冠正面則是細長的寶瓶；另外在「來迎圖」中雙手捧蓮台的是觀世音菩薩，而作合掌姿勢的為大勢至菩薩。