一、非限制性自由球員（unrestricted free agent）：
條件：已經完成了至少4個應計賽季（accrued season），並且合約已到期。應計賽季（accrued season）是指一名球員至少6場常規賽出現在球隊的參賽名單上，或者被球隊放到了傷病儲備名單上，這樣的賽季叫做應計賽季（accrued season）。
非限制性自由球員是不屬於任何球隊的球員，他們要麼已經被球隊裁掉，要麼合約到期沒有續約，要麼是落選新秀。這些球員與任何隊伍談合約都不受限制。但是由於硬薪資帽的存在，為了避免過多的球員流動，聯盟允許球隊對非限制性自由球員使用標籤。
二、標籤（tag）：
標籤分為三種：排他性特權標籤、非排他性特權標籤和過渡標籤。每支隊伍每年有一次使用標籤的權利，球隊可以對一名即將成為非限制性自由球員的本隊隊員使用標籤。被貼上標籤的球員必須繼續留在隊中一年。當然，球隊也可以給還有2年或2年以上合約在身的球員貼標籤。被貼標籤的球員仍然可以和原球隊進行續約談判，如果仍然無法達成協議，這名標籤球員就只能與原球隊簽訂一份一年的標籤合約，這份合約的薪資是聯盟規定好的。如果原球隊放棄與標籤球員簽訂這份標籤合約，球員立即變成非限制性自由球員。
(1)排他性特權標籤（exclusive franchise tag）：
標籤合約的薪資至少是同位置薪資最高的5名球員的平均薪資（以當年4月份時為准），或者是標籤球員去年薪資的120%，取兩者當中較高的那個。排他性特權標籤球員不能與其他球隊談合約，但可以與原球隊談一份長期合約。
(2)非排他性特權標籤（non-exclusive franchise tag）：
標籤合約的薪資至少是同位置薪資最高的5名球員的平均薪資（以去年的薪資為准），或者是標籤球員去年薪資的120%，取兩者當中較低的那個。非排他性特權標籤球員可以與其他球隊談合約，但原球隊有7天內匹配這份合約的權利（first-refusal right）。如果不匹配，則球員加盟新球隊，而原球隊獲得兩個首輪選秀權作為補償。
(3)過渡標籤（transition tag）：
標籤合約的薪資至少是同位置薪資最高的10名球員的平均薪資（以去年的薪資為准），或者是標籤球員去年薪資的120%，取兩者當中較高的那個。過渡標籤球員可以與其他球隊談合約，但原球隊有7天內匹配這份合約的權利（first-refusal right）。如果不匹配，則球員加盟新球隊，而原球隊得不到任何補償。
三、限制性自由球員（restricted free agent）：
條件：已經完成3個或更少的應計賽季（accrued season），並且合約已到期。
原球隊會給限制性自由球員開出一個限制合約（qualifying offer），該合約的性質與標籤合約類似，其薪資水準由勞資協議預先確定（比較低）。簽完這個合約後，球員仍然可以和其他球隊談合約，但截止日期是選秀大會之前的一周。如果在截止日期之前，球員沒能和其他球隊達成一致，那麼球員只能和原球隊談合約，如果還是不能達成長期合約，球員接下來一年就按照之前簽的限制合約（qualifying offer）拿薪資。如果球員在截止日期之前，與其他球隊就合約達成一致，合約簽字生效之前，原球隊有匹配其他球隊合約的權利（first-refusal right），球員將留在原球隊。如果原球隊不匹配，則球員加盟新球隊，而原球隊可能會得到選秀權補償，這個取決於原球隊之前給該球員提供的限制合約（qualifying offer）的價值，如下表。
如果原球隊提供的限制合約（qualifying offer）的價值在2.742M以上，當原球隊不匹配時，將獲得一個首輪簽作為補償（在2011年以前是一個首輪簽和一個三輪簽）。如果原球隊提供的限制合約的價值1.927M，補償是一個二輪簽。如果原球隊提供的限制合約價值只有1.26M，那麼補償的簽位將由這名限制性自由球員當初被選中時的輪次決定，但補償最高只能是二輪，如果這名球員是落選新秀，則原球隊得不到選秀權補償。
那麼，當一名球員成為限制性自由球員時，可能會有四種結果：
1、原球隊沒有匹配：卡羅萊納黑豹隊的角衛Ricky Manning在2006年成為限制性自由球員，他的限制合約是1.26M，因此補償是Manning當初被選中的輪次。4月21日，芝加哥熊隊與他簽下5年23M的合約，黑豹沒有匹配，獲得了一個2006年的三輪簽。
2、原球隊匹配合約：亞利桑那紅雀隊的護鋒Reggie Wells在2006年成為限制性自由球員。3月17日，比爾和他簽了5年18M的合約。3月21日，紅雀匹配合約，Wells回到紅雀。
3、原球隊尋求交易：2007年，海豚給外接手Wes Welker的限制合約是1.927M，因此補償是二輪簽。當時盛傳愛國者會給Welker一份7年35M的合約，而且合約中有“毒藥條款”（下文介紹），海豚肯定無法匹配。最後海豚與愛國者達成交易，愛國者用一個二輪簽和一個七輪簽交易來了Welker，並與他簽了5年18M的合約。
4、球員與原球隊撕破臉：2010年，愛國者給護鋒Mankins提供的續約合約大約是平均每年7M，而Mankins認為他應該拿更高的合約（Mankins認為自己至少應該獲得聖徒與Jahri Evans簽訂的7年56.7M的合約）。然後雙方談崩，Mankins要求被交易。由於在新的勞資協議下，Mankins在2010年是限制性自由球員，愛國者給他提供的限制合約是最高水準的1年3.26M。這意味著如果有球隊想簽Mankins，將付出一個首輪簽和一個三輪簽的代價。結果，Mankins拒絕到球隊報導，錯過了訓練營和前幾場常規賽，直到11月2日第九周與布朗比賽前，Mankins才回到球隊。這一年Mankins打了9場比賽並再次入選明星賽。2011年，愛國者給Mankins打了特權標籤，並隨後與其簽訂了一份6年的合約，Mankins也成為當時薪資最高的護鋒。
四、毒藥條款（Poison terms）：
“毒藥”事件最早發生在1996年的舊金山49人隊和紐約巨人隊之間。49人打算與巨人的跑鋒Rodney Hampton簽一份合約。合約規定Hampton在接下來的兩個賽季裡都至少參與70%的進攻檔。巨人在1995年用首輪簽選了Tyrone Wheatley。由於Wheatley和Hampton打同一個位置，巨人打算逐漸增加Wheatley的上場時間，以逐步替代Hampton，而Hampton也開始步入生涯晚期。如果巨人匹配49人的6年合約，他們必須讓Hampton參與70%的進攻檔，這樣就浪費了Wheatley。不過，49人最後決定在合約中放棄這個條款，因為他們覺得聯盟不會批准這個條款。但是接下來發生的事證明49人的預計是錯的，因為在2005年，維京人完成了歷史上著名的Steve Hutchinson的簽約。
Steve Hutchinson在2005年被西雅圖海鷹隊貼上了過渡標籤（transition tag）。明尼蘇達維京人隊與Steve Hutchinson談定的合約是7年49M，其中16M是保障的。但是維京人加入了一個“毒藥”條款：如果Hutchinson不是他簽約的球隊中薪資最高的進攻鋒線球員，那麼49M會全額保障。由於Hutchinson的薪資比海鷹的Walter Jones（進攻截鋒，合約是全額保障的）低，同時，維京人的進攻鋒線中沒有人比Hutchinson可能拿到的薪資高，所以Hutchinson在維京人的保障薪資只有16M，而在海鷹是49M。海鷹向聯盟遞交了申訴，聲稱在同一個合約下，海鷹要比維京人多付非常多的錢，這是不符合勞資協議的。但是最後聯盟支持了維京人，海鷹只好拒絕匹配合約，而沒有得到任何補償。
作為報復，海鷹在簽維京人的外接手Nate Burleson時，也加入了毒藥條款。這份合約是7年49M的，與Hutchinson和維京人的合約是一樣的，而這不是巧合。第一個毒藥條款是，合約規定，如果 Burleson在合約的任何一年中在明尼蘇達州打5場以上的比賽，49M將全額保障，而如果他與海鷹簽約，這個條款顯然沒有任何影響。第二個“毒藥”條款是，如果Burleson的年平均薪資比球隊中所有跑鋒的年平均薪資總和高，49M就被全額保障。而在簽合約的時候，維京人的跑鋒平均薪資總和比7M低很多，但是在海鷹，跑鋒Shaun Alexander的年平均薪資就達到了7M。
從這以後，過渡標籤經常以原球隊失去標籤球員為結果，過程都是類似上述的，所以過渡標籤很少被使用了。很多人都建議修改勞資協定，避免類似情況發生。
五、B計畫（Plan B）：
B計畫產生於1989年。每個球隊最多可以選定37名球員置於B計畫下。球隊將擁有這些球員的談判限制權，即他們在與原球隊進行續約談判之前，將不能與其他球隊進行談判。
1992年，8名球員將NFL告上美國聯邦法院，稱B計畫非法限制了球員轉會。由於球員不能在與原球隊談判的同時與其他球隊談判，這使得球員喪失了討價還價的重要砝碼，進而導致球員不能充分憑藉球技來謀求一份更好的合約。陪審團最後裁定B計畫違反了競爭法，主要理由是B計畫對球員的限制過於嚴格，換句話說，陪審團並沒有完全否定B計畫，而只是要求將其對球員的限制降低。原告的8名球員也不是全都獲得了賠償，陪審團裁定只有4名球員因B計畫遭受了經濟損失。
<附記>
NFL在前幾天給出了1516賽季的薪資帽上限1.4328億美元，也給出了各個位置特權標籤工資：四分衛1854.4萬、跑衛1095.1萬、邊鋒834.7萬、進攻鋒線球員1294.3萬、防守端鋒1481.3萬、防守截鋒1119.3萬、線衛1319.5萬、角衛1307.5萬、安全衛961.8萬、踢球手和棄踢手為412.6萬。
而各位置的過渡標籤額度分別為：角衛1108.2萬、防守端鋒1195.8萬、防守截鋒931.4萬、線衛1105.8萬、進攻鋒線球員1109.6萬、踢球手和棄踢手371.6萬、四分衛1615.5萬、跑衛903.7萬、安全衛826.3萬、邊鋒707.1萬、外接手1097.1萬。
參考資料：
http://en.wikipedia.org/wiki/Franchise_tag
http://en.wikipedia.org/wiki/National_Football_League#Free_agency
http://en.wikipedia.org/wiki/Restricted_free_agent
http://en.wikipedia.org/wiki/Unrestricted_free_agent
http://en.wikipedia.org/wiki/Plan_B_free_agency
http://tech.mit.edu/V112/N39/nfl.39w.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Logan_Mankins
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