一代的爭議性廣告軟件通過在網站插入廣告或遮蓋正常付費廣告等手段﹐給臉譜公司(Facebook Inc.)、谷歌公司(Facebook Inc.)和雅虎公司(Yahoo Inc.)等互聯網巨頭的廣告業務帶來一場浩劫。

這類軟件以應用程序的面目出現﹐能讓用戶美化自己的臉譜檔案界面﹐如加上雪花外框、彩色設計或增強型搜索引擎等﹔但用戶下載這些軟件時﹐它們會在電腦上打開一個後門﹐非法插入廣告﹐因此大型互聯網公司將其稱為流氓軟件。

人們一旦下載這些應用程序﹐如PageRage和BuzzDock等﹐他們的臉譜界面和搜索結果頁面上就會新增一些廣告。舉例而言﹐臉譜界面的外框和頁面中間會出現很大的閃光廣告﹐把頁面內容──包括臉譜上的正常廣告──向下擠壓。同樣﹐這些應用程序能嵌入谷歌等搜索引擎的結果頁面﹐用新廣告遮蓋原來的正常廣告。

臉譜和谷歌無法從這些非法插入的廣告中得到任何收入﹐而這些廣告往往是一些大公司的廣告﹐如Gap、美國運通(American Express)和美國電話電報公司(AT&T)等。據知情人士透露﹐臉譜收到的廣告方面用戶投訴大多源於這類第三方插入廣告。

這些廣告的收入流向流氓軟件的幕後企業﹐包括加州卡爾斯巴德市(Carlsbad)的Sambreel Holdings LLC公司。這家公司創立於2008年﹐開發了十幾個互聯網瀏覽軟件﹐自稱有2100萬用戶﹐並在以每月200萬新增用戶的速度增長。

Sambreel開發的應用程序包括PageRage﹐能用紅心、花朵或運動標識等圖案來美化用戶的臉譜頁面。另一個應用程序叫BuzzDock﹐能讓用戶同時使用多個搜索引擎。這兩個軟件都內置了廣告後門。

據知情人士透露﹐臉譜公司已向Sambreel發送“禁止通知函”﹐要求該公司停止這類行為。

Sambreel的首席執行長艾瑞‧特魯(Arie Trouw)創建過多家企業﹐他說公司的產品讓網絡用戶“以自己想要的方式來瀏覽互聯網”。他說Sambreel與臉譜等互聯網企業沒有任何關係﹐並強調用戶是自願下載這些軟件的﹐而且頁面上的新增廣告有明顯標注﹐聲明廣告來自外部公司。

Sambreel的很多應用程序是捆綁在一起的。舉例而言﹐當用戶選擇下載其宣傳很廣的Drop Down Deals應用程序時﹐他們也可以同意下載BuzzDock軟件﹐從而“在臉譜上看到不讓人厭煩的數字廣告”。Sambreel在《InStyle》、《時尚好管家》(Good Housekeeping)和《家庭》(Family Circle)等雜志上宣傳Drop Down Deals﹐這款軟件能自動顯示用戶正在購物網站的優惠券。

據知情人士透露﹐臉譜公司管理層擔心﹐用戶在下載此類軟件時﹐並不一定知道自己做出了什麼妥協。為提醒臉譜會員﹐公司在網站上列出13個被稱為“惡意廣告軟件”的程序﹐認為其給用戶帶來定制臉譜檔案頁面等“特殊權力”﹐但同時會用廣告來覆蓋部分網站內容。在公佈的13個程序中﹐有三個是Sambreel經營的。

Sambreel的首席財務長凱‧漢金森(Kai Hankinson) 說﹐“把我們的程序叫做惡意廣告軟件很不合適﹐我們更喜歡稱其為廣告支持軟件。”

臉譜公司發言人表示﹐公司“正在審視所有可能的法律、技術和政策途徑以應對這種情況﹐確保我們的用戶能得到最佳的使用體驗。”

Sambreel公司管理層說﹐只有用戶自己選擇下載﹐其應用程序才會出現在人們的電腦上﹐用戶在下載前認可了相關條款和條件﹐其中包括觀看額外廣告。用戶也有權以1.99美元的價格購買無廣告的Sambreel產品﹐他們也可以隨時刪除軟件。

這些程序的廣告有時來自大品牌﹐如Gap、美國運通和美國電話電報公司等。舉例而言﹐宣傳Gap聖誕節促銷的多個廣告出現在用戶臉譜檔案頁面的左側和右側。Gap表示﹐公司沒有直接與Sambreel進行媒體合作。美國運通表示﹐公司與Sambreel既沒有直接的業務來往﹐也沒有通過其商業伙伴進行合作﹔也就是說﹐美國運通的廣告很可能是通過第三方廣告公司插入進來的。美國電話電報公司說﹐其正在調查此事的來龍去脈。

Sambreel表示﹐公司通過三家在線廣告公司銷售其互聯網應用程序的廣告位置。這三家公司或者會直接向企業銷售廣告位置﹐或者會與超過200家代理廣告業務的第三方數字廣告公司進行合作。

互聯網企業從技術上屏蔽Sambreel這類公司的應用程序和廣告較為困難﹐而且會演變為一場貓捉老鼠的軟件升級大戰。

法律專家稱﹐這一爭議反映出法律在技術領域存在一塊灰色地帶。Crowell & Moring律師事務所專門從事知識產權、媒體和技術方面的法律工作﹐其華盛頓分部的合伙人泰瑞斯‧羅斯(Terence Ross)表示﹐哪方能在法律上站得住腳﹐取決於消費者是否瞭解下載軟件需要做出的妥協﹐以及相關技術如何實際改變人們瀏覽網站內容的方式。

谷歌公司發言人說﹐“那些安裝時沒有清楚提示、難以刪除、並以非正常方式修改用戶體驗的應用程序不但對用戶無益﹐也會對整個互聯網造成負面影響。”

微軟公司(Microsoft)表示﹐其正在調查這類互聯網行為。公司發言人說﹐“我們不支持惡意廣告軟件﹐因為它們不負責任地跳出廣告﹐不尊重用戶、廣告商和互聯網服務商的應有權益﹐我們將採取適當手段﹐保護我們的消費者和平台。”

雅虎公司對此不予置評。

當被問及這些控訴時﹐Sambreel首席營收長布萊德‧米勒(Brad Miller)說﹐“如果說真有什麼後果的話﹐那我們也只是提高了用戶的忠誠度﹐提高了用戶在瀏覽網站時的愉悅度。”

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