政治術語中左和右的概念起源於法國大革命時期。在1791年的制憲會議上辯論時，擁護激進革命的人恰好坐在議會的左邊，而主張溫和的保守派（立憲派）恰好坐在主持人右邊，於是，人們習慣上將革命的一派稱為“左派”，反對革命的一派稱為“右派”。後來，馬克思、恩格斯在創立科學社會主義理論時從這一含義中引申為右派即資產階級反動派，左派即無產階級革命派。
　一般來說，右是指思想落後於實際，不能隨變化了的情況前進，企圖開歷史倒車的思想和行為。在政治上往往表現為或是反動的，投降的或是悲觀的、保守的。這種思想就是右傾機會主義，持有這種觀點的人被稱為右派。右派也因此代表著支持貴族、或教士利益，(菁英/既得利益者)

左，是指革命的、思想進步的，左派代表反對這些階級的利益的人。