有機化學的開發前期，只有少數已知的純有機化合物，所以通常是以該化合物的來源或發現者來命名，即所謂的俗名。如由尿液所純化出來的結晶物質，就稱為尿素。隨著愈來愈多的化合物被發現或合成出來，建立一套系統命名法（systematic nomenclature）來加以分類就有其必要。現行化合物的系統命名法，是由國際純化學暨應用化學聯合會（International Union of Pure and Applied Chemistry，簡稱 IUPAC）設計創立的。

直鏈烷類的中文系統命名法是以天干（甲、乙、丙、丁、戊⋯⋯）來代表主鏈的總碳數，主鏈超過十個碳，則直接以中文數字表示。例如「戊」烷（C₅H₁₂）或「十二」烷（C₁₂H₂₆）。

有機化合物命名的互動式教學網站提供同學練習看看: http://resources.edb.gov.hk/~science/naming/c_mainpage.htm