雅美族在行政區分上隸屬於台東縣蘭嶼鄉，總人口數約四千多人（內政部民政司，民國八十年），分佈在紅頭、漁人、椰油、東清、胡島、銀野六村。台灣東南海外的蘭嶼島，面積四十五平方公里，是一火山島。全島大部份為山地，大半為熱帶雨林覆蓋。

雅美族人在山海交接處建立村落，住屋為半穴居。因四周環海，他們以捕魚為生，每年三至六月隨著黑潮迴游到來的飛魚，是族人最重要的漁撈物。也種植並食用薯、芋、栗。因為海洋在生活中的重要性，連帶使得魚舟下水禮也成為雅美族年中的重要行事之一。由於地理隔絕，他們是原住民族中較晚接觸漢人的一支。