頭髮顏色是由黑色素所決定，黑色素從頭髮根部的毛囊產生；髮色會隨著年齡的增長與生理狀態的改變而變化。老年人的頭髮變灰、變白是一種生理現象，通常是黑色素細胞內生成黑色素的酵素，因老化而失去活性之故。非正常的毛囊老化引起的白頭髮原因則包括飲食不均衡、 緊張、精神壓力大、失眠、 過度吹風整燙而造成頭髮的傷害、疾病如腸胃疾病、結核病、貧血及動脈粥樣硬化等。

中醫認為「髮為血之餘，腎之華在髮」、「血盛則髮潤、血衰則髮衰」，說明了頭髮與中醫的血、腎息息相關，過早出現白髮，常因憂愁思慮，血熱內蘊，髮失所養而成。