會引起感冒的病毒至少有數百種，流行性感冒則是一種特別的病毒，會引起呼吸道感染，廣義而言，也是感冒的一種。很多人以為流行性感冒的意思，就是感冒發生流行的現象。正確的意思是，流行性感冒病毒容易發生變異，使得某一族群的人在短時間內都可能得到感染，在大流行的時候，10~50﹪的人都會得病，醫學界才特別對於這種特殊病毒賦予流行性感冒的名稱。