三國演義中司馬懿是詭計多端、老謀深算，但從書中可以看到另一方面性格。

在曹操時代馬懿是韜光隱跡，其表現並不突出，劉備進位漢中王時，曹操欲率兵伐之，司馬懿建議聯吳擊蜀，使吳奪荊襄並擒殺關羽，造成吳蜀之間矛盾，司馬懿穫得曹操信任。曹操病危時，召曹洪、陳群、賈詡和司馬懿同至榻前，可見曹操已經把司馬懿當重要大臣看待。

劉備伐吳，被陸遜火燒聯營，大敗而病逝於白帝城。曹丕欲乘蜀漢新敗討伐，司馬懿獻計，召集五路大軍，共五十萬，四面夾攻，令諸葛亮首尾不能救應，不料諸葛亮技高一籌，各個擊破，最終安居平五路。曹丕在位時的幾次親征，都命司馬懿留在許昌，凡國政大事，皆聽懿決斷，可見其對司馬懿的信任和重用。

曹睿即位後，封司馬懿為驃騎大將軍，諸葛亮施以反間計，傳言司馬懿據重兵意欲謀反，曹睿中計，將司馬懿削職回鄉。

諸葛亮第一次北伐，曹睿恢復司馬懿官職，並加為平西都督，迅即平定了孟達謀反內亂，接著攻佔街亭，但不慎中空城計，雖讓諸葛亮全身而退，還是令諸葛亮第一次北伐失敗。

諸葛亮二出祁山時，曹真連戰連敗，司馬懿獻策“待其糧盡，於後追擊”，讓蜀軍敗退。

諸葛亮第六次北伐，誘使司馬懿決戰，在上方谷一把大火還差點把司馬懿父子燒成灰燼。

曹芳即位，曹爽削去司馬懿兵權，授以太傅的閒職，司馬懿先是裝病，最終發動政變，統領魏國軍政大權。

司馬懿一生權勢起伏不定，履敗履戰，能忍人所不能忍，另外他的命也夠長，歷經四位主上，最終大權在握。